洞庭湖西岸，东山汛，这里不仅是绿营汛口，有民驿，还有军铺。由北面传向岳州长沙的军政消息都得从这里过。原本只是临湖靠山的一处芦苇荡口，几十年下来已经聚成一座喧嚣小镇。
辰时尾，东山汛守备马金奇打着哈欠出现在汛口军铺处。天光早已大亮，汛铺兵们恭敬相迎，满脸敬佩。心道守戎大人真是勤勉，连续两天都在汛口上守着，害得他们都没办法偷懒。
看似睡眼迷蒙，可马金奇瞄着大道的目光却清澈无比，按驿传排单的时间推算，那东西昨日没见，今日怎么也该有了，若是还不见，那队人自己再难掩护在铺房里。【1】
马金奇和哥哥马玉奇之前都参加了韶州之战，马玉奇是湖广提标里的一个游击，他只是襄阳镇的一个小千总。两人同在韶州城下被俘，兄长还身负重伤。兄长先是被“贼军”军医救护，后来得英慈院细心护理，渐渐好转，他则“被逃脱”了。
“你回去后，拼命往上爬就好，我们不会随便来找你，可一旦找到你，那就是你不能拒绝的大事。我们也不会拿你哥哥的命来威胁你，只要再把你营中的同僚放回去两三个，你这细作暗探的嫌疑，就怎么也洗不干净。”
马金奇记得，那个满脸稚气，目光却像是火枪，随时能在自己头上开个洞的罗姓少年，是这么漫不经心地交代着自己的，而自己当时是既惶恐、又惊喜地连连叩道谢。
韶州之战，湖广绿营被抓了上万人，其中官佐无数。而后66续续有不少人逃回湖广，都不承认自己是俘虏，而是强调自己自乱军中逃脱。湖广方面无心细查，逃回来的人，兵继续当兵，官继续当官。年羹尧接手湖南提督事后，多了一分警惕，也不过是将败逃回来的军将下移到汛塘使用，不让他们再掌兵。
由此马金奇被叙功一级后，落到东山汛守汛口。
原本他就想着随波逐流，混吃等死了，一个小小汛守，估计对方也不会放在心上，却不想三天前，一个人找到他，亮出之前约定好的暗号，将他这颗蚕茧挖了出来，要水煮抽丝。
马金奇无胆拒绝，按照指示，容留进三个人，径直守在铺口，就等着目标出现。
来往铺兵一封封公文传过，都是可以聚在一处，待第二天一起送往下一铺的寻常文报，马金奇正满心烦躁，却听一阵急促马蹄声响起。
“马上飞递”
前站铺兵策马冲进铺口，从皮包里掏出一份公文，嘴里大声嚷嚷着，马金奇两眼精光直冒，就是它了
“上马人呢？”
马金奇挥手嚷嚷着，却无人应答，本该值飞递的铺兵早被他调换了，自然找不到。
“等等啊，东西给我，先填单。”
他伸手去接，那铺兵对马金奇很熟悉，不疑有它，径直递下。
“帐前效力，噶尔弼，谕，钦命抚远大将军着事……马上飞递，限十日内到。”
一看封皮上中间一行大字，马金奇松了口气，果然是它。这是还在北京的抚远大将军胤祯给长沙府噶尔弼的回信。身为大将军，胤祯可以用兵铺的加急驿递与外地书信来往，不仅快捷，还能保密。所谓“马上飞递”，一般都是皇帝的廷寄和军情急报，每站铺兵都不下马，直接在马上交接。
制度是这么定，但偏差总是有的，马金奇捏着急递进铺房找人，那前站的铺兵也无所谓，只要不耽搁太久，马金奇给他填上排单回注，他就算完事。
马金奇急急进了铺房，推开一间房门，里面守着三个人，见到东西，都是一脸振奋，像是装了弹簧一般，猛然动作起来。一人将公文铺在桌上，拿一层半湿毛巾盖住，另一人提起一个烧得红的熨斗，隔着毛巾，小心地熨着公文外套的封口。
不过十来息时间，封套就被揭开，取出内里的书信，另一人已经备妥笔墨，照着书信急急而就，蝇头小楷如蛇一般吞吐，二三十息内，这封书信的内容就被抄录完毕。
放过书信，再小心翼翼地胶封套口，马金奇接过公文，暗自抽口凉气，除了带着一股热气之外，根本看不出套口有任何被揭过的迹象，要知道这种马上飞递的急报，套口可都用的是特别熬制的胶浆，封口用印也很有讲究，稍微动动就能看出异常，这两人不仅办到了，还是在这转瞬之间完成的，南面的人，果然干什么事都让人瞠目结舌。
“咱们可都是文案书办，行内叫拆手，成天拆书信，私拆可是行家。”
“来时可是练过了无数次，你放心，绝无问题。”
拆封套的两人以为马金奇在担心，出言安慰道，后者愣愣点头。
耽搁了大概百来息功夫，马金奇赶着临时抓来的铺兵，飞马递走这信，前站铺兵出了口长气，还好，这点延误还在正常范围内。
“马守备，你放心，暂时不会再烦劳你了。”
马金奇的铺兵刚刚出，另一人也急急上了路，瞧着道上的烟尘，接头人一边说着，一边递上一张湖南湘平号的银票，看着“三百两”的数字，马金奇的眼珠子差点都瞪了出来，他只当是被迫应差，没想到还有这般丰厚的银子可拿。
“为天王办事，哪来那么多忧惧？九塔大哥……若是我能搞到更多消息呢？”
马金奇压住吞唾沫的冲动，期期艾艾地问着。
“只要能确保安全，兵部、湖广总督、湖南巡抚的文报，还有湖广各镇的塘报，都可试试，我会派个人，再加一组拆手来做，但拆廷寄和这类飞递还是太过危险，必须要我出声，价格嘛……”
那叫“九塔”的人眯着眼看住马金奇。
“我会给你开张清单，重要情报还另有花红。”
马金奇脸上展开灿烂笑容，花红，没错，这是他以身家入股英华的花红。
时光流逝，很快将到五月，湖南长沙府城，李卫宅邸偏厅，两个精悍中年人正朝李卫叩拜。
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