时至今日，大战早已不只是秦、晋与楚三国之间的事情，郑、陈、蔡、卫等国亦被卷入其中，烛之武此行虽是代表楚国而来，所为却是郑国社稷。
郑国本与晋国交好，但夷吾即位后背信弃义，借口整治边境出兵攻占温城，并将前来交涉的郑国使者当众斩杀，郑公一气之下倒戈楚国，仇怨由此而生。
楚王弃疾亦非仁义之人，将郑公诓骗结盟后便不管不顾，郑公追悔莫及却也无可奈何，好在当年齐公九合诸侯，曾立下规矩诸国不可无故兴兵，郑国这才得以在晋、楚两国的夹缝中苟延残喘数年。
好景不长，齐公身体每况愈下，无力再管束诸国，齐国霸主之位形同虚设，有能力争霸的诸侯皆蠢蠢欲动，楚国最先露出狰容，公然与周王室为敌，秦、晋两国亦不甘示弱，以匡扶王室的名义组成同盟，兵压楚国北境。
郑公本打算置身事外，夷吾却不愿意错过扬名立威的机会，分调出部分兵力征讨郑国，欲追究其当年背晋投楚的罪责。
烛之武乃是郑国烛地人，本为鄙贱出身并无姓氏，因在家中排行第五，同村之人遂常以“五”相称，其虽生长于微末，然天性聪敏又得遇高人指点，于纵横一道颇有见地，成年后离乡逐渐闯荡出一番声名，世人口耳相传中“五”字作“武”，又因其祖居烛地，于是便有了烛之武的名号。
晋军围郑之时烛之武正携晏婴在烛地游历，得闻消息后马不停蹄地赶往国都新郑，说服郑公放弃了与晋和解的想法，主动请愿前往楚国商谈结盟之事。
商於城沦陷，楚国上下人心惶惶，郑国有意结盟的消息无异于一剂强心剂，楚王弃疾听闻后大喜过望，未用烛之武多费口舌便欣然应允，而在听完烛之武陈述利害，弃疾更是大手一挥册封其为楚国上大夫，以使者礼制出使宋国，游说宋公共同抗击秦、晋。
听完事情的来龙去脉，王封仍有一事不明：“晋公夷吾好大喜功，对郑国围而不攻所图不过是立威，只要郑公示弱，先生大可以凭借纵横之术说服晋军退兵，为何要绕如此大的圈子，费尽心力奔走合纵呢？”
“这一次老夫的确可以凭借三寸不烂之舌说服晋军退兵，但下一次呢？”烛之武心有所感，怅然道：“生逢乱世，国力才是一切的根本，纵横之术再精妙，也是建立在双方互有所求的基础上，郑国若想摆脱晋、楚两国的钳制，绝不能一味退缩。”
“自从庄公甍没......
，郑国积弱已久，若在平日晋、楚等国绝不会将郑国放在眼里，但现在秦晋联军虽然攻克商於城，却无力继续南下，而楚国兵力也并不足以与两国正面交锋，双方已经陷入了僵持的局面，任何一点微弱的变数都足以改变战局，郑国便是这变数之一。”
“晋国亦意识到这一点，半月前夷吾曾派遣使者告知郑公，若肯割让温城晋国便会即刻退兵，这温城被晋国占据已久，实际上已经归其管辖，割让退兵之说不过是寻个理由保全颜面，以防郑国情急之下彻底倒戈楚国，与秦晋为敌，老夫正是预料到此事，当日才会阻止郑公与晋和解。”
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