“你们终于——还是找过来了。”
炎莲谷深处隐蔽的石洞内，天罚一行在大殿的厅堂上面见了这个世界上硕果仅存的最后一只凤酋。
在进入深谷的一刹那，天罚便感觉到了莫名的熟悉感——这里的风景为何如此像他们之前坠落的地方……他突觉脚下有些发痒，于是抬起脚板，看到了被踩在地上的金色羽毛。
是的，凤族并没有全部灭绝。残存的个体都已经退居雪线以上的炎莲谷一带，与基奈山狼们朝夕相处，在蒙特祖玛的英魂之下共同守护着这片最后的净土，同时也守护着自上古绵延至今的伟大神力——炎凤石英。
老凤凰远离西尼等一众小辈，深居于深谷隐蔽的石洞内。炎凤一族的传统便是——凤酋远离同伴，独自生活。相比较普通炎凤，凤酋的体型要更为庞大，身高足有同伴的两倍有余，浑身赤焰与光纹也更加璀璨耀眼，不仅如此，他的身后竟如孔雀般展开伞盖般的覆羽，于火光的炙烤中呈现出赤橙黄绿青蓝紫的五光十色，更添雍容华贵。
白风挠了挠头皮：“等一下，那个……大叔，咱们熟吗？听您这口气，仿佛我们早就认识了一样……”
“见过，早就见过面了。”老凤凰微微一笑，“不过你们应该没有印象。毕竟那时候，你们是被狼从那么高地方赶下来的。”他收展羽翼，在七彩的光耀中缓缓化作人身——虽是老凤凰，拟态却是英俊青年的硬朗身姿，着一袭古典优雅的长袍，以赤红为底色，多种颜色加以辅饰，羽翼如披肩般自肩后倾泻，光圈环绕，仿佛迷离的彩带。
天罚心中一惊，先前的一切疑惑登时迎刃而解——“这么说来……那时候，原来是您出手救了我们……”
“啊，算是吧——不过算不上出手相助，应该是出羽相助。那日我沿着山谷飞行，想找一个一个安静的地方歇歇，结果看见你们被包围在悬崖上。我看你们不像是坏人，于是掷出四支羽毛救下你们。我们炎凤一族的羽毛都附带有法力，附着到身上便可助你们安然落地。也算是你们命不该绝，你们当时正好落在炎莲谷的外围区域，要不然即便是不当场摔死，也得被活活冻死。”
“这样啊……那，如何称呼前辈？”天罚这回可不是刻意的套近乎了，而是真心实意的尊敬与崇拜。
“叫我晓义就好。”老凤凰微微一笑，坦诚答道。
“您姓晓……等一下，您是炎凤凰的后裔吗？”这么一说天罚倒是想起来了，传说中四神之一的炎凤凰晓舜貌似也是姓晓。如此一来，莫非……
“是的，你猜的没错。上古时代我们晓氏家族枝繁叶茂，是整个炎凤种群的黄金家族，即便是末日降临、新生代开启，我们也一度遍布全世界，大有再现凤族昔日辉煌的势头……不过非常遗憾，曾经繁荣的晓氏一族眼下也只剩下我这一支孤苗了。”
“那……我可以问几个问题吗？”
“问吧，孩子。”
“为什么炎莲谷能拥有如此适宜的环境、与外面的冰天雪地大相径庭呢？”
“那得益于火之魔石的存在。魔石的力量异常强大，它能令方圆数百里范围内的区域都维持较为温暖的气候，从而庇护一方生灵。还记得人类传说中那只白鹿吗？那不过是以讹传讹罢了。真实的情况则是——千年前，晓氏家族的历任掌门曾与基奈原住民和平共处，但随着入侵者的到来，原住民尽数消亡，对人类凉透了热枕之心的上任掌门选择了隐居深谷，他庇护下的温暖气候也一路萎缩，仅留下炎莲谷一带的世外桃源，而外面的世界也再度成为千里冰封的凛冬，不再适宜人类或其他生灵居住，直到蒙特祖玛的到来——先祖与他发生的故事，想必你也该知道了吧。”
“是的，这下所有的情节条理都串联起来了。只是还有一事尚且不明——火之魔石在哪儿？”
“我便是魔石，魔石便是我。我们世代流传的血脉，正是石英的一代代蜕变与演化。”老凤凰笑着答道。
天罚惊讶得说不出话来，这完全出乎他的意料。
“魔石即是我们一族跳动的心脏。普通炎凤可以活五百岁，晓氏家族的个别个体甚至能活到一千岁，但也终有一天会觉得力不从心，死期将至。而到那时，老凤酋便会在一个太阳初升的黎明展开最终的绽华，他振翅飞向太阳，以感受来自先祖的炽热魂灵跌宕，热浪会将他的肉体与羽毛熊熊燃烧，直到一切在美妙的华舞中沦为尘埃。但是作为心脏的石英却不会毁灭，它接受太阳的力量与逝者的生命，自尘埃中诞生下一代的炎凤。我们生于光辉，死于光辉，浴火重生，一鸣惊人，将石英所蕴含的太阳之力一代代传递下去。”
“这或许就是凤凰涅槃与不死鸟传说的由来了吧……”蒙格若有所思的点了点头。
“原来如此……谢谢您，晓义前辈，您和您的家族一路守护石英直至今日，从未放弃使命。”天罚低下头，话语中充满前所未有的崇敬仰慕，“请收下我们对您、对整个晓氏一族的敬意。”
“谢谢你们……不过你们此番前来，应该也不止是为了问几个问题的吧。”
“是的，我们希望您能将石英交给我们。毕竟这力量过于崇高伟大，以至于很多势力都妄想掌控，万一落入敌手，后果将不堪设想。而您虽然守护石英已久，但到底还是势单力孤，所以……”
森格悄悄从后面推了推他，“喂，头儿，这也太直接了吧……”
老凤凰并未发火，只是平淡的问道：“石英只会属于那些有资格的人……你们有什么资格呢？”
“我们确实有……”天罚举起手环，任由它延展成青铜宝剑，指向对方，“这便是我的资格，如果我没猜错的话，或许您的先祖曾与它并肩作战。”
老凤凰肃穆，同时伸出手长久地摩挲伸至眼前的圣剑，“蒙特祖玛的圣剑是么……”他笑了笑，“看来说到底，一切都是宿命……好吧，既然阁下如此执着，那么从今日起，我的性命、血脉与荣耀，就通通托付给阁下了……”
他突然长啸一声窜至半空，身后双翅猛展，向左右蔓延足有十多米，激荡出层层烈焰，将他团团裹住。
“加油吧，年轻人……”烈焰中，天罚看到了老凤凰最后的微笑。
……
火焰渐渐散却，老凤凰已然消逝不见，唯有一颗赤红色的魔石悬浮在他曾经站立的地方，散发着柔和中略带刚烈的暖阳。
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