话说世堂听闻梅儿首义捐国，立时捶胸喷血，昏死在地。忙叫医官，抢救许多时，方才慢慢苏醒。世堂嚷着回营，卢军长不许。世堂苦苦哀告请调杨康回来，自己不懂军事，以后不再干预军务，只愿下到厨中作个伙夫，好让子弟们上路前面吃到顿好的。恳求莫发杨家子弟的阵亡通知书，卢军长含泪答应了。
回到连部驻地，秀儿哭死几回，人人悲悲，个个戚戚。杨梅还未入殓，梳洗停当，只等着世堂归来。棺木是一付上好的金丝楠木，旁边素色托盘里整齐地摆放着折叠方正的军装和蚕丝旗袍，正不知该给梅儿穿哪一套当殓服。
看到梅儿，世堂泪如雨下，沉吟半响，说道：“就穿军装吧。莫忘了给她带上她心爱的小手枪。”入殓后，俯身亲了下梅儿额头，这才让人合上棺盖，亲手敲进去了楔子。
军部默许丙连丁连和甲连乙连，无论战守各自防守三天，三天一换防。甲连领头的李元甲是李宗黄李大人家远侄，和世堂还是旧识，不算熟络但有点头之谊，驻地就在附近，也来吊丧。
李元甲说李姓子弟早已十损七八，现在多是新补进来的子弟，世堂为未能对阵亡的李家子弟亲祭深表歉意。谈到为梅儿找寻吉地之事，李元甲说他也是听当地人讲南下十五里有一个大吉之地，原为为官作宦的大户人家相中，后看地势过旺，忍痛舍弃。其他有心人也多有相看，但还没谁真敢占了宝地，我们外地人更担心能不能镇得住。世堂默然，两人远拉近扯了一会闲话，着人送了李元甲回营。
世堂带人南下找寻，经人指点，很快就找到了那块宝地。仔细相看，但见一带矮丘绵延不绝，盘盘曲曲，宛如巨龙远来。立身近处，龙首昂扬，乘势欲飞，果是上佳吉地。
找来地保，地保说原主遭了仇家暗算，被灭了门，已算无主之地。为免除日后争执，少遭些发棺抛尸之祸，更不许惊动亡灵，世堂又让人请来原主的远亲近戚。
那些亲戚想想乱世中人命尚且贱如蝼蚁，给暴亡者恃强出头犹如给瞎子点灯，枉费些什么蜡。结果人人噤言，个个悄声，谁敢挑头发声？更见蛮荒之地下来的勇士们个个面目狰狞，都说为国捐躯不易，更别说还是个女英雄，合当占据此地。只要肯接受，还有人愿意献出祖坟以葬英灵。
烧纸为祭，买地成穴。在阴阳先生早先标定的地穴处葬下梅儿。世堂让人在墓前刻石一通，前书：抗日女英雄杨梅之墓；后表：扰动英灵必遭天谴。
没有红漆，世堂当先割破手指头，滴血釜中，子弟们争相学样，沥血数合。血色墓碑，花样年华，律动的精灵，舞动天地。此墓至今尚在。早年间，有人在旁边建了个娘娘庙，玉面金身，恰似梅儿旧时模样，与人祛病除灾，保佑一方风调雨顺，很是灵验，香火甚旺。
回到驻地，世堂心事未了，疑虑重重，提毫修书，笔逾千钧。喊来镇中天寿天禄，问明拿了人家的材子给钱了没有？镇中道：“没人阻拦。那天我去了，哪个敢说不是我可就灭了他！”说着牙齿咬得咯嘣响，世堂狠狠地瞪了几眼，欲说还休。
天寿知趣，忙说：“那天所去之家确实没人。想着小家子小户人家攒个材子不易，只去大户人家。怕日本人打过来，那些大户都跑了路，单剩铁将军把门，砸开七八家都不如意，最后一家门脸虽小，里面却精致，金丝楠木的材子就有四口，三口小的好像是给妻妾准备的，梅儿用掉的那口最好。主家不在，我在材子原位上放了一块银元，我们是买不是抢，更不是偷。”
世堂道：“这就对了。我们非匪非盗，是些想扬名立万的好汉子，为国图名，为己取利。在义字的旗子下，名和利我们都要。就算为国捐躯，也不可能个个都马革裹尸。你两兄弟可知道我们那地儿客死异乡的规矩？”
天寿答：“知道。客死异乡都要遵从祖训，尸葬青山，片骨归乡。也知道小棺材的尺寸，只是没有做过。”
世堂道：“没做过不要紧。记住，小材子是通长七寸七分，材子头部高与宽各是三寸三分，后头二寸七分，小中见大，分毫不得有差错。知道你两个肯定忙不过来，你兄弟再带几个会点木活的，加紧赶制一百八十三口材子，此事等不得人，梅儿的头发和指甲我已经留下了。你们拿人家材子一定得给钱。”兄弟俩答应着去了。
世堂招来众人，向大家宣布了从今往后不再参赞军务，只作伙夫兼采买。自此，所有人员的战时薪饷都是减半寄回，余下部分都用来吃喝。
看见临近寺庙里舍粥的大铁釜闲弃在屋角，宽有五尺许，深逾三尺有奇，一锅粥，足饱三二百人，左右相看，着实喜欢，涎着老脸，两匹红绫请了来。
每天就带三两个挑夫，两个面有恶相，荷枪实弹的大兵，远远近近，收罗食材，依着子弟们口味净捡熟悉的食材。若遇有稀奇菜品，一定会想方设法，请了会做的厨子来让子弟们享受一下口腹之欲。但凡遇有好货奇货，从不还价，也不会多给。纵是富家大户的千年老参，也就一个大洋的事。看官须知，此事古来相传，管你卖炭得钱是为身上衣裳还是口中吃食。一车炭，千余斤，宫使驱将惜不得。半匹红绡一丈绫，系向牛头充炭值，真没有谁抢你。
七月流火，战事更趋绞着。杨家子弟和杂姓兄弟又有多名阵亡。世堂更加揪心，常常梦见口中的牙齿无端掉落，梦醒时节居然还隐隐作痛，总感觉有什么不快将要生发在自己身上。
给两个兄长写信只说一切安好，根本不敢提及梅儿之事。倒是对做材子特别上心，忙完厨房里面的事情，就到木工房里搭下手把大材子改作小材子。
饶你万般小心，百样谨慎，灾祸到来由不得老小。比短论长，到头来仍旧三尺坟头草哀哀。悲者自戚戚，乐乐独乐乐。
噩耗是在世堂正在炒菜的时候传来的，两百来号人的饭菜绝非小锅小灶可以对付。又轮到接防，临行前世堂许下说明天给你们送个大菜，名字叫十八学士下江南，是个硬菜。说得大家都心痒难耐，中午送饭上阵地，好多人还在问是个什么菜。送饭的长林贵华回说也不知道，只看见三叔让留守人员帮着宰杀满地乱跑的大公鸡。
所谓的大菜硬货其实就是辣子炒鸡罢了。一大早就叫人宰鸡拔毛，前天后方送来的鹤庆盘腿解开两个，切成指头长短的肉条，鸡剁成核桃大小的碎块，把鸡肉入酒入盐腌制半日，直忙到午后光景才把料儿备齐。
看看时候还早，为给子弟们早早地把热菜热饭送上去，世堂带着厨子们也早早升火。
半桶香油下锅，油泛青光，火腿条爆出香来，一撮箕蒜瓣一撮箕姜片，两撮箕干辣子一并儿下去，满屋辣香，待到料儿起色，三大盆鸡块一同倒了进来。
莫道十八学士下江南，但看四十只鸡齐入锅，块儿壮，筋条廋，尺短寸长骨肉连，麻辣辛香味相逼。
世堂赤裸上身，肩上搭条毛巾，下盘稳重，气沉丹田，舞动长柄铁锹。手中便是刺、穿、翻、旋、转和扑，脚下更是搓、碎、弹、弓、跨。手上铲如飞，锅内肉翻涌。香气弥漫便那军帐也遮不住，辣味蒸腾更让胸腔倒海又翻江。
酱色渐现，世堂高叫：“加葱上色。”没人应答。环顾四遭，刚才还在看世堂表演的人群听到外面响动，早出去看热闹去了。世堂无奈，抽身扣了半盆葱段进去，左旋右转，上翻下炒。
金黄色渐起，香气更重，便高叫：“撤---火，起---锅---喽---”，再叫一遍，还是没人应答，隐约间听到外头似乎在低声说镇南什么。
金色渐浓，再不起锅可就出焦色了。世堂焦躁，又抽不开身，明知帐外有人，竟没有谁进来搭把手。一时性起，飞起一脚把个瓷盘射出帐外，一声响亮，碎了一地。
慌慌张张跑进两个人来，一个跑到灶门前撤火，一个忙提了木桶来接。世堂嘴里嘟噜道，日鬼，有什么猴戏可看？话在嘴里嘀咕，铲在手中飞舞。
片刻功夫，足装了六桶，只留半盆给留守人员。吩咐赶紧给前方送过去，自己丢块鸡翘进口中，外焦里嫩，麻辣可口，擦把汗，漫着方步渡出帐来。
老扁头的小子大世跑过来说镇东请过去商量急事。世堂也觉稀奇，营中无人，看大世喘气如牛，不便多问，跟着出了营门。东行三百步，看见好些人立在前头。
眼前的一幕惊呆世堂。绕是见过大阵仗，也由不得世堂不吃惊。
空地上躺满子弟，排排对对，毫无遮盖。残肢断臂摆列尸侧，角落处还有几具用军毯包裹，体量约小的物件。伤兵们在一侧等着救治，或坐或卧，眼神迷离，面无表情。
秀梅们正在给逝者洗脸梳头，包扎伤口。镇东带了天寿天禄忙着逐一的给亡人剪下一撮头发，再剪下手指甲脚指甲，然后用半幅上衣的后摆充实材子，在材子上标明是谁谁的骨血。其他人默默地站在一旁，欲哭无泪，唯余低声啜泣。
世堂过去，伤兵堆里挤出一个人来，头上满是绷带，拖着跛脚，杵个树丫杈，快步颠到世堂跟前，行个军礼。世堂泪眼模糊，定睛细看是司令部作战处马处长，昭通人，年超五旬，两人都属虎，长世堂一轮，和世堂最是相投。世堂忙问：“你伤得怎么样？”马处长摆摆手说道：“杨老，进攻命令是我下达的，人是我带出去的，心里实在受不了，你老就狠劲地打我骂我罢！”世堂感觉一阵晕眩，双手抱头，蹲在地上。
镇东对马处长敬个礼，扶起父亲，低声说：“马处长受了重伤，本该第一批送回去，他一直要求先把其他的伤员送回野战医院救治。爸，你劝劝他吧！”
世堂抹了把泪，哽噎道：“马哥，听劝，你回去吧。什么话都莫说，子弟们生为自个死为家国，忠有了义有了，祖宗脸上也有光，值当。多少人舍生取义的事都干，何况这是为了家国存亡，你老千万莫记挂心上。”说着让镇东着人急送马处长回后方医院。
世堂拿条毛巾端盆清水，俯下身来再次给每个子弟认真地擦拭手脸，边轻声祈祷，给死不瞑目的子弟合上眼睑。看着这群昨天生龙活虎的半大小子，临接防了还嚷嚷着到处问什么是十八罗汉下江南。世堂深悔自己卖弄关子，不就是个辣子炒鸡么，充哪门子大头蒜？
送伤员的军车回来稍回一个人，正被人七手八脚的抬下来，世堂只看一眼，心头一紧，明白方才有人在帐外悄声谈论镇南怎么来着，原来自己是最后知道。
镇东和秀梅过来想说什么，世堂摆手止住。待把所有子弟揩拭一遍，才走向镇南。
镇南直挺挺地仰面躺在担架上，双目紧闭，身上没有一点伤口。世堂轻轻地擦拭着，温柔地说着话。镇东蹲下身来，父子两差不多脸贴着脸，说道：“二弟是在拿手雷炸坦克时震昏过去，长林被打瞎了一只眼，还在昏迷中。他两个后送途中二弟没了气，长林生死未卜。”
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