红顶商人－－胡雪岩，初在杭州设银号，后入浙江巡抚幕，为清军筹运饷械，1866年协助左宗棠创办福州船政局，在左宗棠调任陕甘总督后，主持上海采运局局务，为左大借外债，筹供军饷和订购军火，又依仗湘军权势，在各省设立阜康银号20余处，并经营中药、丝茶业务，操纵江浙商业，资金最高达二千万两以上，是当时的“中国首富”。
胡雪岩堪称是左宗棠的左膀右臂，左宗棠后半生的功绩都离不开胡雪岩的帮忙。
1866年，左宗棠由闽浙总督调任陕甘总督，奉命出关西征。正所谓兵马未动，粮草先行西征军经费虽然由各省共同筹集，但为数不多，且经常拖欠。为解决经费问题，左宗棠只好奏请惜洋款救急。
自然，具体经办借洋款事务这一重任落在了胡雪岩肩上。胡雪岩通过在上海汇丰银行的任帮办一职的朋友古应春的安排，打算向英国渣打银行借款。胡与该银行经理首次面谈便因在利息、借款期限等问题上无法达成一致，不欢而散。后在胡雪岩的精心策划下，自称中国通的渣打银行驻中国地区总经理被收拾得服服贴贴，双方很快就利息、期限、偿还方式等细节达成一致。胡雪岩为西征筹得第一笔借款。此后，为助左宗棠西征，胡雪岩先后六次向洋人借款，累汁金额为一千八百七十万两白银，解决了左宗棠的后顾之忧。战后他还帮助左宗棠在新疆创办学堂，支持新疆的农业发展，为新疆的经济建设做出了贡献。
此时的胡雪岩的地位随着左宗棠在新疆获得大胜而水涨船高，光绪皇帝赏给他二品顶戴并钦赐黄马褂。不过胡雪岩却一点都开心不起来，原因无他就是他突然接到圣旨光绪帝要他回京谢恩，他知道让他回京绝对没有谢恩那么简单。
和胡雪岩闲聊了一会，光绪说道：“胡爱卿，这会收复伊利，左宗棠说你的功劳不小啊，于是太后和朕商议赏你个二品顶戴并钦赐黄马褂以示奖励。”
胡雪岩忙磕头说道：“谢皇上恩典。”
“朕听人讲过你的事情，为杭州百姓做了许多义举。你开设钱塘江义渡。方便了上八府与下三府的联系，并设船，为候渡乘客提供方便。你还极其热心于慈善事业，乐善好施，多次向直隶、陕西、河南、山西等涝旱地区捐款赈灾。到1878年，除了胡雪岩捐运给西征军的药材外，你向各地捐赠的赈灾款估计己达二十万两白银。更鲜为人知的是，在轰动朝野的杨乃武与小白菜一案中，你利用自己的声誉活动京官，赞助钱财，为此案最终昭雪立下了汗马功劳。此外，你还两度赴日本，高价购回流失在日本的中国文物，你为大清做了好多啊。”
听到光绪皇帝对自己的事情知道的如此之多，胡雪岩有些激动：“这都是微臣应该做的。”
“朕还挺说你在杭州开了胡庆堂药店，收集古方研制了很多新药，并在短短的几年时间里达到与北京的同仁堂齐名的地步，这都不简单啊。现在太医院里有很多医学方面的典籍，赶明儿爱卿可以派些人去借读下。”
胡雪岩不知道该说什么好只是磕头：“谢皇上恩典。”
光绪很满意胡雪岩的表现：“你也被在那磕头了，来人赐坐。”一位小太监忙拿来椅子。
“朕打算再赏赐点什么，不过人家都说你胡雪岩是天下第一首富，家产说不定比朕还多，新疆一役虽然收复了伊利，但是却欠洋人一千八百七十万两白银。听说这还是通过你担保得来的。”
胡雪岩谦虚地说道：“这些都没什么，国家兴亡匹夫有责，微臣只是做了一个天下百姓都该做的事。”
听了胡雪岩的话，光绪只是微微笑笑：“太皇太后的意思是在赏你些银子，不过我在太皇太后面前说，你胡家的银子比朝廷的还多，赏少了嫌的太寒酸，但是赏多户部也拿不出这么多银子，毕竟朕还欠着洋人一千多万两银子呢。所以就想赏你些其他的东西，朕正好听说你母亲要过大寿了，于是朕和太皇太后一合计，不如封你的母亲为一品诰命夫人，以表达太皇太后对你的恩典。”
胡雪岩一听忙准备磕头谢恩，不过就在这时突然光绪一拍桌子全身霸气全开恶狠狠地说道：“胡光墉你可知罪。”
胡雪岩一听吓得差点从椅子上摔下来：“微臣知罪。”
“胡光墉，你好大的胆子。居然敢骗朝廷——骗朕的钱。别以为你做的神不知鬼不觉，你为助左宗棠西征，先后六次向洋人借款，累汁金额为一千八百七十万两白银，而利息居然占总数的一半。说吧你到底虚报了多少利率，赚了朕多少钱。来人啊，给我将这个贪赃枉法之徒拿下。”
光绪刚说完便有两个侍卫将胡雪岩死死按住，胡雪岩吓得全身是汗，不过几十年的经验让他知道皇上绝对不会杀他，否则也不会将他从杭州叫来。
不过他还是装出一副十分害怕的样子说道：“皇上饶命，微臣知罪。”说着还重重磕了一个响头。
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