话说黄巾军起义，张角麾下众渠帅四处出兵，将中原搅动的如同一锅稀粥，各地烽烟四起，不时有城破的消息报往中枢洛阳，灵帝得知大怒，忙发檄文命令各路大军，加快对黄巾军的剿灭。
张角此时已率领十余万兵马，前犯幽州。幽州太守刘焉，江夏竟陵人氏，汉鲁恭王之后裔，闻得张角来犯，遂召校尉邹靖商讨计划。
邹靖劝谏道：“张角兵力众多，我们兵力本不及他，应速速招纳贤士，以应对张角。”刘焉听他的建议，忙发榜招募义兵。
却说榜文一路发到涿县，引出一人，乃中山靖王刘胜之后，汉景帝阁下玄孙，姓刘名备，字玄德。且说此人从小不怎么喜欢读书，性格宽厚，寡言少语，却有大志，专好结交天下英雄。身长七尺半，两耳厚大，双手极长，面如冠玉，唇若涂脂。当日见了榜文，深感黄巾军之猖獗，遂长声一叹。
其身后有一人，闻得他长吁短叹，厉声呵斥：“大丈夫不与国家出力，只顾长叹，又有何用？”
刘玄德转过身子，见那人身长八尺，豹头环眼，燕颔虎须，其势若奔马，生的脸面漆黑如碳，刘备见他生的不凡，遂问他姓名。
那人拍胸口大笑道：“某姓张名飞，字翼德！家在涿郡，有几亩薄田，卖酒屠猪，专好结交天下英豪！刚见你在此处长叹，这才忍不住出言呵斥。”
刘备自报姓名后，说道：“我乃汉室后裔，今闻得黄巾之乱，有志破贼安民，苦于没有道路，这才长叹。”
张飞道：“某家中颇有资产，不若你随我回去，咱们一起招揽义士，一同举事，你看如何？”
刘备听后大喜过望，遂与他一同去了村中店铺饮酒。
正喝的痛快，突然见一个大汉，推着一辆卖肉的车子来到店前，进了店之后，一声大吼：“店家，快上些酒肉，某吃了后就去参军！”
两人将视线探去，见此人身长九尺，髯长二尺，面若重枣。丹凤眼、卧蚕眉，仪表堂堂，行走间极为威风，刘备就请他一同坐下，那人也不推辞，说道：“某姓关名羽，字云长，河东解良人，因村中豪强仗势欺人，吾心中不忿，遂将他杀了，这才四处逃难，已有五六年。今听闻朝廷征兵，这才来报名参军，讨伐黄巾贼！”
刘备、张飞见他此说，遂将志向告诉了关羽，关羽听罢大喜，三人饮酒过后，一同去了张飞的庄园。
张飞见他们三人聊得甚为投机，不由出声说道：“我后园中有一处桃园，花开正盛，今日我们如此投缘，不如于明日一早，于桃园中义结金兰，结为异性兄弟，自此以后同心同德，以图大事。”
刘备、关羽听罢大喜，抚掌赞同。
第二日清早，三人携手来到后园，备下牛羊猪头祭祀等东西，焚香叩头发誓：“吾名刘备、关羽、张飞，虽然异姓，却结为兄弟，当同心协力，救困扶危；上报国家，下安黎庶；不求同年同月同日生，但求同年同月同日死，皇天后土，鉴我之诚心。若背义忘恩，则天人共戮！”
誓言讲说完毕，遂排了大小，刘备为兄长，关羽为二弟，张飞则为三弟。
祭拜了天地，复宰牛杀羊，设酒肉聚集乡中勇士，不过两日，乡中听说此事的人尽皆前来，已有三百余人。众人痛饮三日，一醉方休。
刘备叹道：“如今人员已经充足，却无马可骑，如此奈何？”
正与两位弟弟苦恼商议间，就听得庄外一声长笑，见两人投庄而来。
刘备三人忙起身相迎，却说这两人一人名叫张世平，另一人叫苏双，乃是常年贩马之人，听闻刘备准备起事，遂前来赠送马匹。
刘备听后大喜道：“当真是困时有枕，此天佑我也！两位快快请进。”
遂请两人进庄，设酒款待，宴席毕，张世平将刘备引往庄外，只见百十匹良马正尽数拴在树林中，又馈赠刘备金银五百两，镔铁两千斤，用作军资。
刘备拜谢后，将两人送走，寻人打造双股剑，关羽造青龙偃月刀，重八十二斤，张飞造丈八点钢矛，有六十八斤，又各置了全副铠甲，此时乡勇已经聚集了五六百人，遂带领他们前往幽州，见了邹靖。
邹靖见刘备等人实乃豪杰，心生欢喜，带他们前去引见太守刘焉。三人互通姓名，刘焉得知与刘备的渊源后大喜，认了刘备做侄儿。
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