尽管满殿的朝臣都在笑话曹操，刘范却笑不出来。曹操是谁人？那可是三分天下的一代雄主啊！如果没有其他的杀手锏，怎么可能敢冒着生命危险，如此从容不迫地站在这里？况且读过《三国演义》或者《三国志》的人都知道，曹操为人处世，从不循规蹈矩，从不按常理出牌。这种人，越是古怪，越是滑稽，就越为危险。
刘宏也觉得曹操滑稽，但更觉得曹操这是在没事挑事。刘宏道:“曹卿家可是在拿全朝廷开玩笑？既无证据，你又如何弹劾？这不是无端诬陷么？”说到最后，刘宏的语气里浸满冷水。
对于天子之怒，曹操面不改色，从容不迫，毫不为之所动。曹操道:“陛下息怒。臣虽无证据，但亦能证明冠军侯私吞公款之罪。请陛下听臣陈述，若臣所言是狂言，陛下再命卫士斩臣不迟。”
曹操话都说到这地步了，刘宏也不好再回绝，只好挥挥手，道:“好！就按你说的办！若是狂言，斩首不怠！”
曹操道:“喏！谢陛下！臣弹劾冠军侯私吞公款，何者？陛下也知道，凉州之富庶繁华，皆因冠军侯两次改革而起。改革之后，全国的商贾纷纷云集凉州，或兴贸易，或兴实业，故而凉州全州商业大兴，冀州亦不能与之争锋。又因改革之中鼓励农桑，贫民迁徙入凉州，凉州农业大兴，天下人咸称凉州有昔日文景之治之景，地无旷土，邑无敖民。凉州本业与末业如此发达，而去年赋税不过一亿钱，这由不得臣不忧虑啊。”
曹操一说，刘宏眼睛都直了。按照曹操的思路，凉州那么富庶，赋税不应该只有这么一点点。
刘范心中暗中不好！曹操果然厉害，不用确凿的证据，只需要讲明这些事实，就能将他私吞公款的事说出来。这下可麻烦了，刘范准备时，谁也没有教他如何应对这个问题，他自己也没想到曹操如此出其不意。赋税数目历来是凉州的核心秘密，即使是聪明似贾诩、田丰、卢植、黄琬，谁都没有想到，这个秘密如此不堪一击。
曹操看了一眼刘范，又道:“陛下请想，冠军侯又刚刚抄了凉州豪族的家，又倾覆了羌氐两族，资产不可能不雄厚。而他不过前前后后上贡一亿八千万钱，这分明是他趁凉州动乱不安，朝廷无法插手凉州，而隐匿私吞赋税！再者，凉州境界内四个盐厂，产盐丰富，盐价高昂，冠军侯主持售盐，必定收获良多！”
刘范吃了一惊！身后的刘焉、黄琬、卢植、刘虞等人也都大吃一惊！刘宏细想之下，也觉得曹操所说确实不错。
刘宏道:“冠军侯，曹卿所举之事，件件确凿，你可有话要说？”
刘范道:“陛下，臣非私吞公款，而是将公款投入公用。臣不仅要供养十万大军，还要修缮被严重破坏的凉州城防，投入巨资鼓励百姓勤事农桑，更要资助进入凉州的几十万难民，就算售盐所得甚巨，也早已被花费完了。哪里还有多余的赋税上交？况且臣出征凉州之前，陛下曾许臣免去凉州农民两年的赋税，农业税收不了，赋税的数目就会急剧下降。臣只能依靠商业税与盐价来供养凉州，哪里能剩下多余的赋税？”
刘宏本来听了曹操的话，真的相信刘范私吞公款。但刘范使用苦肉计，虽然承认凉州的赋税丰足，但凉州用钱的地方多如牛毛，剩下能上交的，也就这点了。刘宏又开始怀疑曹操起来。
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