寂寂荒郊，茫茫旷野。
时则晨星隐隐，晓雾沉沉。
几处烟云，一湾流水。凉风吹帽，细雨沾衣。茹茵碧草，回旋路左。一似狼野犬，狂吠道旁。
遥望一带丛林，尽是苍苍古柏，同有桃杏数株，亦已凋零殆尽。
四围丘墓，杳无人烟。当此时际，远远有一少年，踯躅长堤，一青衣女子及龙钟苍头，负一巨簏随其后。
其行趑趄不前，眉宇间一似重有忧者。平原十里，一望无垠。
行行重行行，烟雨迷茫，不知去路。视少年如堕愁海中，一步一蹶，情状甚形狼狈。
老苍头则屡屡向少年曰：“有老奴在，当无虑彼等之蹑踪而来也。”
然彼之为是言，实借以稍宽其少主人之心耳，乌有本领拒强暴之侵也耶！
设贼果至，则彼亦当作鼠窜，焉足以救其少主人哉！
无何，青衣女子亦曰：“此处四无人烟，设有意外，有妾在可保无虞，前去清镇不及四里矣。”
少年闻言，胆略壮，不若老奴言时，无所动于衷者。
努力前行，未几，仍不能保其静穆之心，突现惶遽之色。时而进行，时而却走，东顾西瞻，若唯恐人之追其后而迫其前者。
伊何人？伊何人？观其所携之巨簏，察其面上之颜色，因知其为出游在外，而作归家之鸟，且在夜中必曾受大惊恐者。
老苍头其仆也，然此青衣女子果何人乎？兄妹耶？夫妇耶？设果兄妹也，何其性情之迥不相若耶？一壮一怯，各异其趣。
然则夫妇矣，书生无胆，少女多能，胭脂虎又岂甘雌伏哉？
况观其行，察其言，似又非夫妇也。此中闷葫芦，殊令人难测。
读者诸君猜之，果何人欤？果何人欤？余庸当叙此一段光怪陆离不可思议之事迹，以为诸君告也。
彼衣青衣者，固娟娟一好女子也。姓洪，小字飞影。喜衣青，故其母戏呼之为青儿。
家人习以为常，咸呼之曰青儿云。不束足，不曳裙，而作男子装。
天生丽质，著是乃益增其明媚，见者咸啧啧道：好姑。顾年已逾催花风信，犹未作出谷流莺。
吾华俗尚早婚，闻之必当咄咄，至在欧西，则无足怪矣。
青儿既长大，不字是必有故，然非一言所可罄，数语所能明，盍先述其幼时之历史焉。
青儿本家大江之北淮阴；旧址因逼近徐属，俗尚强悍，故父习武，略攻拳术，具好身手，往来山东一带，作保镖生涯。
能黑夜以镖着人，百步内无不命中，声震齐鲁间。绿林豪杰，咸震慑其名，相戒不敢犯，群呼之为洪老虎焉。
凡货物、舟车之上，插有洪氏旗者，所过之州邑，辄秋毫无犯。顾洪为人，慷慨好义，性和顺，嫉恶济贫，有古大侠风。
是以，上自王公大人，下至屠狗乞丐之徒，罔不与交纳而相过从。
洪氏亦恂恂如儒者，以相接待，虽老虎其名，而实慈善其心也。
青儿既生长名门，自幼有殊力，绰然有乃父风，所谓虎父无犬子也。
女有叔一兄一，体力乃逊女一筹，叔侄均习其父技，独女能尽父所长。
年才及笄而技已成矣。父母因积劳故，相继逝世。女失怙恃，遂依叔婶兄嫂居。叔兄时虐待之，而青儿则未尝有愠色。
呜呼！人种相衍，非一例有遗传之性，同胞骨肉，每各赋一天，如洪氏兄弟叔侄者可以证矣。
青儿叔名直，兄名湖，赋性暴虐，非洪氏肖子也。
父兄在日，即无甚表见，然犹慑其威，不敢公然作不道之行，唯暗中假老虎之名，以敲诈人耳。
女父既逝，遂肆厥强暴，武断乡曲。
青儿本其父一片侠烈心肠，见其叔兄所为，颇不直之，常苦口劝谏，奈春风过耳，言之益足招恨，固无丝毫得力处也。
洪氏家本素封，当女父在世时，以年老罢业，不复再作齐鲁之行，返居放乡。
郡中人亦以其德高望重，名冠全邑，凡有疑难事，咸就决焉。
洪亦不辞登门者，必为之论是非、断曲直，总期和平公正，了结而后己。
故乡人德之甚，而洪氏之名益高，不类昔日之为保镖生涯也。
迨其既死，直、湖袭其余荫，亦得列入缙绅之林，与官吏通款曲，鱼肉人民，一反其父兄所为。
专假排解之名，行渔利之实，劣迹秽史，实罄竹难书焉。
会邻居有张姓女，由其戚某做媒，适河西某家某氏子，固作笔耕生涯者，为文殊不恶。
嗣家穷命蹇，就试不能得主考欢，辄落孙山；屡困闱场，郁郁含恨而亡，张姓女骤失所天，痛不欲生，思以身殉。
而夫家防慰备至，不获遂其所欲。加以堂上舅姑，亦俱白首，虽膝下无人，承宗鲜嗣，然一念二老，固不忍弃而弗顾，以逞一时之愚也。
某日清晨，晷日方升之际，青儿家中忽来一不速之客，为寻女之叔兄者。
熟视之，方知为邻舍张某。乃告知兄叔，二人出接，深骇其来之出乎意外。
急询之，张某嗫嚅其语，欲言者再，卒腼颜述其来意。盖欲乞直、湖二人，于县令前说项，反前已定之案，而治某氏夫妇以害媳之罪，则己可掩其前丑，并泄胸中之积怨也。
二人初末允其请，后经张某之肆意逢迎，巧言如簧，遂许为其斡旋，庶借此从中渔利，以饱私囊也。
夜气深深，黄火灿灿。星辉庭院，风动帘栊。孤灯一盏，更报三声。
当是时也，有只影印于碧纱窗下，摇摇不定，作悬空舞。果何人欤，长夜不眠，作此惊人之举动耶？
未几，鸦声四噪，红日东升，天空云霓，扫散一空，而斯室中人，哭声大作，张姓女自缢死矣。
魂归已杳，返春无方，合宅悲痛，自不待言。况其翁姑己届耳顺之年，风中之烛，朝不保夕，受此巨惊，晨昏谁侍，焉能不悲且愁乎！
夫张姓女之死，其恶父之过，非翁家之罪也。十目所视，十手所指，人尽知之，固难隐讳。
乃张某贪鄙无厌，以钱山既倒，欲望难填，百计寻思，卒得一诬诈之术。
挟来亲家，以伊女之自裁系由翁姑所逼，百般咆哮，欲赴官鸣冤，恐吓某氏夫妇，而醉翁之意固不在是也。
乃某氏夫妇末察其旨，以曲在彼，不在我，卒然与之赴衙起诉。
县官以张某无凭，且其女之死，验之实系自主。置之不为理，并治以诬诈之罪。
张某欲望未填，反遭申斥，势成骑虎，心实不甘。乃改变贪心，转含恶意，思倾其家以为快。
然身无势倚，径鲜终南，筹划终日，实无术以陷之。不觉气稍为之一沮，斯事乃延搁数日，未能一结束也。
嗟呼！世俗浇漓，江河日下，钻营狗苟之徒，贪赃枉法之官，肆其所为，咶不为耻。
在朝者既导之于上，在野者乃效之于下，相沿成风。
于是一般王公大臣取之于各省督抚，各省督抚乃剥之于各州县。
彼州县也，本出身寒贱，废尽金钱之所有，博充吮痔之特职，心力交瘁，笑脸向人，始获得高车驷马，握领权要，握一郡之生命，系万民之企翘，乌得不刮地皮，饱私囊，以筹夙昔之愿，而偿旧时之失。
况上级宫史，又从而剥夺之哉！然而小民苦矣，一草一木，一丝一缕，何莫非吾民血汗之所集耶？
官小者不足责。吾窃怪身居显要者，黄金万镒，唯恐不足，卖官售爵，犹惧不丰；
取之尽锱铢，用之如泥沙，只顾一己之肥，未思天下因之瘦也。沿习相传，至今而盛。
一知事动辄以千金谋之而勿悔，道尹、巡按且加数倍焉。
试问：以斯种混沌官吏理民事，则民生之憔悴，民智之闭塞，民德之弱薄，彼乌能一一及之，兴利除弊，为民谋幸福哉？
间有一三贤良大吏，独行其是，不为潮流所牵，溥利于民，然曲高和寡，反为众所不耻，肆行排挤，在位不久，必挂冠求去。
于是善者竟为众所交摘，而滑者反得相安。求利之徒，焉肯抛已得之富费，而结忍于上峰，以博人民之称颂哉！
吁！滚滚政潮，茫茫宦海，举世无非彦伦之流，假终南而捷径，何处觅靖节之俦，去彭泽以表志，然则贪也，婪也，几成为作宦之不二法门矣，又何足深怪哉。
女之叔兄既许张姓以通款曲于县令，未几，某氏夫妇果下狱矣，张某且候审矣。
满城风雨，骤变景象，人言啧啧，咸诧县尊之忽何变局，颠倒黑白如是，而不知黑幕中乃有直、湖叔侄为之斡旋也。
青天无眼，宵小横行，县尊受贿，狱遂反坐。可怜张姓女之翁姑，受惊担忧，一而再，再而三，丧子丧媳，复丧家。
天下伤心事正多，老夫妇在狱中，亦已吓得九死一生。怨天尤人，一肠冤气，苦无处诉，唯有向黑甜乡里，黄泉路中，告已死之子媳，稍觉宽其心怀耳。
某家本无他人，且鲜亲朋。此事发生后，即有能为之证明辩护者，亦咸畏张某之恶焰，畏首畏尾，莫敢出发。
老夫妇口才素拙，辩亦无效。县令既偏向张某，非徒以口舌之争所可了事者。
而老夫妇乃性成固执，有头可断、身不可屈之势，提审数次，迄无定局焉。
朔风凛凛，寒气通人，蚕室幽幽，光无一线，以垂老之年，朝不保夕，夫妇呻吟于一室中，亦云苦矣，况又为柔弱无能之人乎！
二人相守，作楚囚之对泣，叹曰：“天有不测风云，人有旦夕祸福。
回忆昔时，融乐家庭，一齐化为乌有。俗云，‘人到犯法身无主，囹圄尤比地狱苦’。
彼时闻之，如春风之过耳，初未留意，不谓今日天外飞来奇祸，竟亲尝况味。
茫茫世界，谁是怜我等之人。吾恐酷比苍鹰，威同乳虎之狱吏，无钱以止彼欲望，其种种私刑，正方兴未艾。然则吾等其无噍类！”
言罢，沉沉睡去，深尝狱中夜凉滋味矣。未几，窗棂洞开，一黑影悄然而入，直奔其榻前；
锁声钉铛，唤醒二人之大梦。睡眼朦胧，见面前立一人，不辨谁何，细语二人曰：“随我出此荆棘之狱，而登极乐之区。”
言已，即曳之而起，手中持一刃，雪光灿烂，遇门上锁，辄以是当之，无不立断。
迭迭重关，逃出樊笼之鸟，昏昏狱吏，仍在黑甜之乡。
而此老夫妇彳亍前行，已届通衢大道，复视此救彼之恩人义士，忽不翼而飞，无寻踪之处矣。
二人相视无言，悔不先询伊人以名姓也。虽再生之德，心志弗忘，而结草之报，何由识魏颗之面哉。
况前途荆棘，何处寻投奔之所，来日大难，实无地以容此身。二人相商久之，决然潜行出城，暂栖一宿，再觅桃源以避秦也。
沦落天涯，凄凉客况；鸡声茅店，人迹板桥。时道旁旅舍，忽启柴扉，有二老人面现灰白色，仓皇出门，直奔长堤而去。
是际满天星斗，犹时露其光辉，阖市人民，未醒黄粱之梦。
咄嗟谁欤？苍苍白发，躅踯风霜之中，而为此破晓之行哉。
斯非他，即张氏之翁姑也。盖彼老夫妇，夜来既被一素不相识之人所拯救，出之狱中，于是急投逆旅，权且遮身。
所幸主人诚厚，不加盘诘，允留深夜之客。翁媪于患难中，邂逅此贤人，得免忧苦，亦云幸矣。
翁有甥日梁孟楼，广陵产也。父业鹾，财雄一方。母性和煦，翁之同胞妹也。
孟楼具有夙慧，丰姿秀美，颖悟异常。年稍长，父延名宿教之读，琅琅上口，过目不忘；
银蟾窥窗，铜壶漏永，犹闻若读书声，朗朗如出金石。
其父恒笑与人曰：“此吾家千里驹也。”特神清骨瘦，弱不胜衣；
每出，大有玉树临风之概。年十三即以第一人隶童子军；
次年举科试，又以第一人食廪讫。于是梁生名噪乡里，咸争以女妻之。
风云不测，萱草遽摧。某岁广陵大疫，生母骤赴召瑶池，而生姻事遂因之中搁。
迨三年服满，生思赴南都乡试，一片雄心，满拟弛骋文场，与群英角逐，得赋鹿鸣而归。
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