身为内务府大总管，平时的采买已不需要马永成亲自出来洽谈，但是今日的买卖大了点儿，京城最大的‘成记’绸缎庄本来一直是供应皇宫大内所需丝绸的，可是昨日却突然传出由于运费增加，要加价一成。
这一来马永成从中收取的折扣一年下来少的何止万两，把个老马气得跳如雷，可这家店背后真正的主子是成国公朱刚，马永成有财无势，还真不敢和他闹翻了，是以一大早就坐上轿子赶赴‘成记’，想探探朱家的口风。
马永成下了轿子，端着架子走进店去，他是成记最大的主顾，虽说店大压客，可是老板也不敢怠慢，忙笑嘻嘻地将他迎进内厅客房。
马永成会在官帽椅上，翘着二郎腿，举杯呻了一口香茗，皮笑肉不笑地道：“成掌柜，咱家和你做生意也不是一天两天了，怎么价钱说变就变了？
要说呢，你这批丝绸应该是内厂杨大人的官船帮你带回来的吧？咱家给你算了一下恐怕运费不但没涨，还省下至少五万两呢，这贸然加价从何说起？不知是朱老公爷的意思呢，还是你掌柜的自作主张？”
成掌柜陪笑道：“我老成哪有那份胆子哪？自打皇后娘娘和两位贵妃进了宫，马爷照顾咱们店的生意也越来越多，老成巴结您老还来不及呢，怎敢胡乱加价呀？”
他压低了嗓门，低声道：“加价不过是幌子，其实……是有人想见见马爷，所以才这么说，劳烦马爷辛苦一趟，小的可是过意不去”。
说着成掌柜向他手心里塞了张条子。马永成瞄了一眼，见是张三千两的银票，顿时满脸堆欢，哈哈笑道：“瞧你，有事儿招呼一声不就得了，不看你的面子，咱家也不敢不给朱老公爷面子呀？呵呵呵，是谁要见我呀。要往宫里供奉那也好办。
咱家点头就行了。不过丑话咱可说在前头，那可都是给娘娘们用的，要是东西太拿不出手，还是不要来现眼的好”。
“哈哈哈。马公公，不知我拿不拿得出手？”门帘儿一挑。杨凌笑吟吟地走了进来。
马永成大吃一惊，霍地一下站了起来。那茶水竟洒了一身，他惊讶地叫道：“杨……你怎么……你不是还在江南么？”
杨凌向成掌柜摆摆手，成掌柜会意，哈了哈腰道：“二位爷慢慢聊着，老成出去招呼客人”。
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成掌柜一出屋子，杨凌地脸色就沉了下来，他向马永成冷冷一笑道：“我在江南？我若再迟回几日，就只能等着给你收尸了，马永成，你已死到临头了，还不知大祸将至吗？”
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“杨凌已到了什么地方？”范亭向眼前一个番子问道，神色间有种兴奋之意。
张寿听了番子回答，不由一怔道：“天津卫？他要在天津卫停船？混帐，他的官船拐到了内海，为什么不早早禀报？范公公，你说杨凌这是何意，莫非……他对我们的行踪已有所警觉？”
范亭哈哈笑道：“内厂也有耳目嘛，要是丝毫没有察觉，那才真的奇怪了，不过那又如何？这个蠢材，他在朝中毫无根基，唯一的倚*就是皇上，他不速速回京向皇上乞援，却还声东击西玩什么疑兵之计，真是自取死路”。
戴义假意低头啜茶，心中微微有些惊慌：“杨大人在搞什么鬼？难道吴大档头没把我的消息传递给他？我已经说了锦衣卫同东厂合谋，他跑去锦衣卫的老家，这不是找死么？不对呀，杨凌没有这么蠢……”
张寿见他脸色凝重，不禁问道：“戴公公也觉得不对劲了？”
戴义心中一惊，忙说道：“是啊，一个人有了危险，第一反应就是找最可*、最能帮得上他的人才对，他东游西逛，跑去天津卫做什么？”
张寿摇了摇头，轻轻击了击掌，一个档头蹑手蹑脚地走了进来，张寿问道：“派去监视威武伯府地人可曾发现什么异常？”
那个档头毕恭毕敬地答道：“回张爷，没有丝毫动静。卑职不但对杨府出入地人、杨府上下人等的神情多加注意，连杨府采买的菜蔬肉食也派人每日查问，杨凌如果回府，就算他掩饰的好，杨府上下也不会没有任何蛛丝马迹可”。
张寿点了点头，沉吟片刻道：“不管他回不回府，如果他来个金蝉脱壳暗暗回京，必定要进宫见皇上地，派至九门的人要严加戒备，注意一切出入皇宫地人。还有，叫皇上身边的几个小崽子给我提起十二万分地小心，不管皇上见了谁，说些什么，都要及时回报”。
“是”，那档头应了一声，匆匆退了出去。
王岳正半倚在炕头上，人年纪大了精神头儿就不济，这会儿功夫他已磕睡了一阵。
老王岳揉了揉眼睛，颤巍巍地坐起来道：“瞧你们如临大敌的样子，王琼不是被他杀了么？如今外廷上下想必也该得了消息了，还会有人站在他一边？先帝爷在的时候，就最听纳百官的谏言，当今皇上年幼，是个没主意的，还能架住山一样压过来的奏本？只要皇上的旨意一下，杨凌还不是束手就擒么。”
这位王公公无能无才，毫无野心，可是也正因如此，才会被弘治帝委以重任。他待人宽厚、从不专权，有他这个名义上的头领镇在上边。范亭、张寿这些各有野心的人才能和睦相处，彼此不起争端，所以这些人对他倒是极为尊教。
听了王岳的话，范亭呵呵笑道：“不能不谨慎呐我地爷，当今皇上可比不得先帝，先帝只不过迟了两次早朝，就被百官一顿训斥唯唯喏喏地下诏自责。可当今皇上呢？经筵停了、午朝停了，早朝爱去不去。百官进谏如同雪花。他是置若罔闻，左耳入右耳出，何时在乎过了？”
他说着眼睛微微
眯了起来，阴阴一笑道：“至于朝中百官……只有御使台、翰林院的一些书呆子才真的相信什么诛除奸佞、维持正义。
那班久经官场的老奸。真正在乎的是他们影响不了皇帝、控制不了皇帝了，他们自以为正确的国策和政策很可能因为这些皇上肯听从新宠的话而废止。可偏偏这些新人，他们又不屑结交。只好想办法把他们除去”。
张寿微笑应道：“正是，内侍之中，引领皇上游乐的人不只是八虎，杨凌虽然极尽谗媚，未立寸功平步青云，可也没有做出大恶，他们再恶恶得过莫清河、袁雄之流么？
外廷如此处心积虑，是因为他们发觉杨凌不是他们地同路人，而皇上也不再能被他们控制，铲除杨凌和八虎，不是因为他们为非作歹地太厉害，而是发出一个讯号：让那些有野心排挤文官、影响皇帝的人都远远的滚开，让皇帝见识到他们的力量，乖乖按着他们地摆布去做一个‘好’皇帝”。
李荣和何大春两人的见识远不及范亭、张寿，听了这些分析非常不耐烦，李荣说道：“管他们出于什么目地，只要和我们目标一致就好。现如今杨凌掌了司税监，咱们下边那么多人吃什么？喝什么？老范那儿还好些，零敲碎打的总能捞些好处，我这里可是日渐拮据呀，只要早些收拾了这小畜生就好”。
范亭嗤笑一声道：“目光短浅！你还不明白么？如果以我们为辅，以百官为主，让皇上下旨斩了杨凌和八虎，那么外廷就会声势大噪，皇帝就要完全掌握在他们手中了。
杨凌和八虎就成了我们地榜样。我们就成了他们利用之后的一把刀，随时可以刀枪入库、马放南山了。如果……杨凌先死在我们手里……那就不一样了”。
何大春这才会意，不禁说道：“如此看来，不管外廷请不请得下来旨意，我们都必须抢先除掉杨凌和八虎了”。
范亭颔首道：“正是，外廷利用我们，我们何尝不在利用外廷，没有他们的威吓和支持，我们擅杀杨凌和八虎，就要小心皇上的惩治，如今却没有这份担心了。
你看着吧，王琼被杀的消息一进京，就是三大学士也弹压不住激愤的言官翰林们，他们原想等个最好的时机再动手，堂而皇之地成为诛杀奸佞的最大功臣。可是本来随在他们身后受其指使的百官这回却要推动他们立即请旨杀人了。哈哈哈哈……”。
王岳见他得意大笑，忽地惊道：“范亭，王琼不是你杀的吧？”
范亭见大家都以狐疑的眼光看着他，不禁变色道：“公公，这话也就咱爷们在这房间里说得，要传出去那还得了？我若有胆子暗杀王琼，那还不如直接派人暗杀杨凌，何必还要借助外廷之力镇慑，以免皇上降罪呢？”
王岳放心地道：“那就好，那就好，这种事干万做不得，要是给外廷捞到丝毫把柄，他们抄蔓摸瓜的功夫可不比咱们差呀，想当初李广倒台，外廷看不惯的内监，全被归为李广一党，哎！收拾的那叫一个干净”。
就在这时，一个档头匆匆奔进来道：“禀公公，第四拨探马传回急报”。
范亭动容道：“快拿来我看！”
他拆开讯报火漆封口，匆匆看了一遍，冷笑道：“杨凌果然不蠢，竟用了明修栈道、暗渡陈仓之计，刚刚传来的消息，船行过半。他的官船使在午夜*岸，下去四十余人，取旱路直奔京城，目下已到了沧州地界”。
李荣急问道：“确定么，可曾看到杨凌本人？会不会也是他的疑兵之计？”
范亭犹豫一下道：“杨凌坐的是八骥的车轿，速度不比单骑快马慢上几分，探马不曾见过杨凌下车，不过偶在沿途市镇歇息、购买食物。我们地人确曾听到车中有人吩咐行止。暗观随行之人神态恭谨自然，若是随意找个小卒冒充，那些番子离开军营不久，个个桀骜不驯。不会丝毫不露马脚”。
戴义心中暗惊，他接过信来看了看。替杨凌说项道：“那也未必，听说杨凌治军有方。在海宁抗倭以一抵百，军纪严明。那些兵卒若受了他严令，谁敢因车中没有厂督就随意放肆？
杨凌身边最信任的一个千户、两个百户既然都在船上，那就可疑了。他若真的弃舟就车，怎能不把亲信带在身边？”
范亭笑了笑道：“他一向形影不离的那个女婢也在车中，听说那美貌女婢与他关系暖昧，平素便常在夜间出入他的房间。那小小车轿只容坐卧，肩踵相接，他舍得让自己心爱的女人和别的男人耳鬓厮磨十余日么？”
戴义闻言不禁哑然，何大春着急地道：“如此岂不甚好？
如今王琼一死，杨凌已是千夫所指，京中百官是再不敢有人敢维护他了，现在可速速派人拦截，趁他人单力薄将他除掉最好！”
张寿目光闪动，说道：“正是绝无可疑，瞧来才更起疑，他既然有此举动，分明对我们的行动已有所察觉。他是秀才出身，有这个魄力只领着几十骑护卫回京？
依我看，人还是要派地，不过张绣那边也要他回天津卫早做准备，两边撒网总能网住他这条大鱼，至于京里……就交给朝中百官去折腾吧”。
河北霸州，近天子之地却多盗贼。
三四十骑护着一辆八骥地车轿疾驰在茫茫荒野中，此时天色微明，马儿都喷着炽热的鼻息，显然一夜之间已不知行了多少路，荒郊上长满芦苇，只是比起落雁滩来稀疏了许多。
车轿不大，在疾行中颠簸不已，但是坐椅上都铺了厚厚的褥垫，虽然摇晃不已，倒不致把人颠散了架儿。高文心和一身男装的成绮韵对面而坐。
成绮韵穿着与杨凌相同地服装，五官修饰斯文英朗，一对箭眉、面如美玉，远远望去，倒与杨凌有五分相似。车顶悬着一盏鱼油灯。两人中间是一张磁石的棋盘，两人正在布子下棋，已下了二百一十四手。
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