撒者儿死于沙州城头的时候，他的哥哥他只丁，正站在柳城的城门楼前，注视着远处的平原。
柳城，即柳中城，也就是鄯善，此处距哈密六百余里，距沙州近一千五百里，距朱寿所在的甘州两千五百里，自古以来，便是天山南北两路的东大门，有着极其重要的战略地位。
历代的中原王朝，想要征服西域，柳城，便是第一关。
柳城的东边，在明朝时有一道河川，是去中原的大道，史载：“道旁多骸骨，相传有鬼魅，行旅早暮失侣多迷死。”
走在河畔官道上，英国公张懋对监军马永成笑道：“传闻此地鬼魂处处，预估是一片阴云之地，没想却是晴空万里，大好景色，哪有半点阴鸷之气？”
马永成打了个哈欠：“这等穷乡僻壤，有何美景可言，子美兄此战功成，百年之后，一个王爵是免不了的。只可怜咱家，自打离了圣上，这一路行来，遥遥数千里，除了风沙，还是大风沙，我这把老骨头，恐怕要丢在这蛮荒之地了。”
监军的活儿，一直都是张永张提督负责，不管东西南北，只要是有战事的地方，都是张提督捞军功的场所。马永成在八虎，哦，现在应该是七虎之中，年龄不算最大，资格却是最老，他最不喜的，便是去沙场监军。
不过朱寿既然下了圣旨，老马也不敢不从。他与张懋本就是老相识，两人在正德元年。曾有并肩大战刘健、谢迁等人的交情，彼此间关系非常融洽，因此称呼也较随意。子美是张懋的字，除了马永成这种太监名宿，敢称呼张子美的人，大明可找不出来几个。
明朝的异姓王，死得都比较惨。所以回到明朝当王爷，在现实中，可能是件很悲惨的事。张懋生前是不希望被封王的。至于死后追封，倒也不在乎了。
“圣上不在，我们这些老臣。可是个个都没有主心骨，”张懋的马屁张嘴便来，也不管朱寿是不是远在两千五百里外，“真是茶不思、饭不香啊。”
马永成笑了笑，说道：“子美，你带了十几万人，一人扔下一只鞋，也能将那小小的柳城踏平了。”
张懋发愁地回道：“军粮和军械运不上来啊，一石军粮，从甘州出发时。还是满的，到了哈密，便只有四斗，到了柳城，恐怕只有一斗了。”
马永成明白他这句话的所指。皱了皱眉头，低声道：“眼下还不是时候。”
张懋叹了口气，说道：“那倒也是。”
两人一路闲聊，出了大川，渡过一片广阔的沙海，远远的。就瞧见一座火红色的大山。一座广约两、三里的大城，屹立于山脚。
城的四周，皆是田园，流水环绕，树木葱葱，好一派塞外江南的风光。
“这是柳城？”马永成张大了眼睛，看着眼前的美景。
“正是柳城，”张懋展颜笑道，“此处宜种麦、豆、麻，桃、李、枣、瓜皆有种植，据《西域番国志》所载，此处还极宜种植葡萄、棉花，美酒和布匹，都是通行西域的货色。”
《西域番国志》是永乐年间非常重要的一部典籍，后世对于明代西域地区的所知，大多数都来自于此书。
两人正闲聊间，只见数十丈处的一个小村落，一群蒙着面的妇人，被明军的前锋赶到一处，驱进一间大屋子里。几十名身强力壮的明军在一个百户带领下，走了进去，不一会儿，便是一片淫声传来。
马永成见状大怒道：“这群小兔崽子，真当老夫的军法不够严么？”
张懋连忙劝道：“此乃圣上之意。”
马永成愕然道：“圣上？”
朱寿的话，对于老马来说，有着最高的威慑力，什么军法、人伦、道德，统统不及朱寿的一句话管用。
此时，一个脸如红枣的英俊少年将军纵马而来，到了两人跟前，下马拱手行礼道：“前军参将黄垣，见过两位大人，末将所属四千人，已抵达柳城东门外三里地，据河畔东侧扎营，何去何从，还望大人示下。”
他本来是兵部职方清吏司的正六品主事，属于中级文官，按理说自有一番前途。不过谁让朱寿喜欢武将呢，于是黄主事没在文官集团里混几个月，就立即投笔从戎，参加了西征军，作了一名参将。
马永成跟黄垣这个少年举人倒是熟识，知道对方是朱寿的心腹爱将，在西征军中，地位仅在钱铸和宋继先两人之下，与另一名前军游击纪公巡，是大明武学院第二期最出名的两个人。
“他只丁有何动静？”张懋人称铁乌龟，万事都是不求胜，先算败，了解敌人的一举一动，才是他的根本出发点。
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