? 有史以来首次人手一票的守夜人总司令选举落下了帷幕，除黑城堡以外的其它要塞，计票结果出炉后立刻被用信鸦送往了守夜人总部。
中止几日供全体守夜人士兵整理思路并反思内心的真实支持意向，投票结果受情绪的影响显著降低，这直观体现在黑城堡的投票结果上——艾格在黑城堡获得的票数略有回落。
但在总票数上，他却以不可阻挡之势，再次拉开了与仅剩竞争者的差距——黑城堡中他损失的票数缺口，被来自梅丽珊卓授意下宣誓加入的后党人士填平；影子塔和东海望分别有十一票和四十六票投给了他；原本支持他的那几个新启用要赛中虽有个位数的弃权或流失出现，但数量一只手都数的过来。
经历重重波折，最终结果就是：艾格的票数终于逼近了五百，在有几十票弃权的情况下，他的得票比例——实际上已经超过了一半。
胜利，就在眼前。
＊＊＊
“东海望有四十六票投给了那家伙？”作为指挥官，自己要塞里有近四分之一的人投票支持对手，这无疑是件相当让人脸上无光的事情，卡特·派克对结果表示无法接受：“我与我要塞的士兵们并肩战斗了二十多年，他们不可能背叛我！这一定有问题——是史塔克家的计票人员在作弊！”
“你正在指控的人事实上掌握着守夜人的命运，他如果决定让艾格当选总司令，只是一句话的事，大人。”约恩·罗伊斯也被投票结果搞得紧张，但并未彻底乱掉阵脚：“你的士兵也许确实不会背叛你，但你忘了，东海望还有三十多名最近才由黑城堡调去的游骑兵——他们，可曾与艾格共事。”
“那也才三十几个，就算他们全投给艾格，那还有十几票呢？”
“影子塔同样有十几票投给了他，而且还是在梅利斯特爵士亲自坐镇的情况下，面对这一现实吧：无论你觉得自己多受自己士兵的爱戴，都必然会有个别人暗地里对你积怨已久敢怒不敢言，也必然会有人觉得——给他们吃饱穿暖的家伙比你更有资格当司令。情况虽然糟糕，但那家伙的票数距三分之二这条线仍有距离，只要我之前提出的那个计划奏效，他就算有天大的优势，我们也能瞬间将他打回原形！”
卡特·派克当然知道约恩·罗伊斯在说什么，那个拆台计划很不错，可他们在拉盟友时遇到了困难：先是影子塔的指挥官痛斥他们一顿后拂袖而去反给对手送了一份大礼，后是黑城堡的首席事务官也推三阻四，犹豫好几日最终也没入伙……
塞外之王出事，新赠地民闻声作乱，对赠地安置计划推行者的打击必然是毁灭性的……但一旦失败或事后被举报出卖，谋划执行者同样会身败名裂甚至性命不保。要独自承担当这恶人的风险和压力，饶是卡特·派克自诩为铁群岛出身的硬汉，也迟迟没法做出动手的决定。
要在没有盟友的情况下动手吗？
约恩·罗伊斯把对方的犹豫看在眼里，暗暗牙痒却无可奈何。罗柏·史塔克已于今晨带领偌大北境代表团离开了黑城堡，在艾格的陪同下开始了对长城沿线的巡视。激进派的领袖和最大靠山双双缺席，可以说，此刻正是动手的最佳时机……若不是仅靠着谷地几个人没法成事，他早就自己进行计划了。
梅利斯特爵士说得没错，从原则上来讲：曼斯·雷德带领野人向守夜人投降，如今作为人质被软禁在黑城堡，就算新任守夜人总司令选了出来，也得有适当的理由、进行审判后才能处决他。想动用私刑弄掉他以此让艾格陷入麻烦……事成之后动手的人也得依靠“法不责众”才有可能逃脱追责，而这一点就注定了：进行计划的人必须达到一定数量。
影子塔和黑城堡没有军官愿意加入，如果卡特·派克再动摇，自己一个小小的游骑兵队长带人去把曼斯干掉了……
事后下场绝不会比艾格更好。
……
“听到外面新兵的操练声了吗。”约恩·罗伊斯朝屋外一指，“全都是艾格以‘吃饱穿暖’和‘固定工资’为诱饵蛊惑来的赠地民、山地氏族民和野人……如果我们不尽快采取行动，你觉得等这些人完成训练宣誓加入了军团，会把票投给招募并发他们钱粮的人，还是我们？”
“他们可不是贵族，不可能在短时间内完成训练，获准加入守夜人。”
“话没错，可他们到底有没有完成训练，还不是黑城堡教头一句话的事？我得到的坏消息是，安德鲁已经决心要当艾格那家伙的狗腿子了……留给我们的时间不多，大人最好尽快做出决定！”
卡特·派克侧头倾听，屋外嘈杂的人声确实清晰入耳。守夜人军团已经很长时间没有过这么多新兵同时接受训练了，按惯例，其中五分之一会在完成训练后被分配到东海望，作为三大要塞指挥官之一，他本该感到高兴才对，可如今……
他捏紧拳头静静思考，脸色变化几番，最终咬牙重重一拳捣在桌上：“豁出去了，去召集我们的人，动手！”
“是！”
约恩松了口气，同样精神一振，二话不说转身便向门口走去，但门却先被从外面推开了。
一名受他指派、负责监视哈丁塔内塞外之王一家日常生活的原谷地骑士表情慌张地走了进来：“不好了，弑君者和他那帮西境人聚集在哈丁塔下，要转移塞外之王一家！”
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