一
红栗色的母马飞奔在林荫小道上，马背上是一名约莫十五六岁的少年。他身穿一件灰黑色的棉布上衣，外加一件略显粗糙的黑色斗篷，金色的枫叶别针紧紧地将斗篷扣在肩上。
少年名为卡洛恩，是格里维斯领主家的一名信使。此刻他正怀揣着一封加急信，赶往数十里外的托伦纳。
临近黄昏，卡洛恩来到一处小村庄暂歇。
平常他可以在村里的小酒馆暂住上一晚，还能和村里的几个朋友喝喝酒聊聊天。然而今天的这封信非常特殊，必须赶在午夜之前将信送达，刻不容缓。
简单地喝两口水，塞了点黑面包下肚，他随口向老板娘交代了两句，从马厩里牵出另一匹马，又匆匆忙忙上路了。
“每次看到这小子这么火急火燎，感觉不发生点什么都说不过去。”等到卡洛恩消失在马蹄扬起的尘土中，小酒馆老板娘一边擦着桌子，一边笑着跟店里的伙计调侃。
好在接下来的路不再经过森林。借着月光与远处城镇的火光，卡洛恩在离午夜两小时前到达了托伦纳。
进入市中心，卡洛恩把马匹托付给熟识的马童，自己步行前往目的地。他取下肩上的金色别针，用斗篷自带的系带将自己裹好，然后消失在夜色中。
路边的提灯勉强照亮了街边的房屋。卡洛恩的目光扫过一排排低矮的房檐，最后在一栋老旧的双层民房前停下。
“还好这次老家伙没换位置。”他松了一口气，轻轻叩响斑驳的木门。房檐上的一只猫头鹰抖了抖身子，振翅飞走。
木门被打开一条缝隙，卡洛恩从怀里掏出那封盖有图尔森家枫叶纹章的火漆信，递了进去，木门便合上了，里面再无动静。
任务完成。卡洛恩搓了搓直冒汗的手，警惕地看了看周围，随即又消失在夜色当中。
二
格里维斯是亚特里王国南方的一座海滨城市，这里有着天然的深水良港，从东边来的商船络绎不绝。
乔伊·图尔森是这里的领主。图尔森家族是首都的名门望族，在从父亲那里继承领地的时候，作为第四子的乔伊选择了格里维斯这座偏僻但是相对安宁的城市。他并没有直接住进原来的领主官邸，而是在格里维斯旁边的一处山腰上建了一座新的庄园。
老皮尔斯是这座庄园的马房总管。他是一位身形高大，留着灰白胡子的老人。多年前皮尔斯与乔伊老爷相识，并在那之后，一直帮他照顾马匹。
在皮尔斯一次外出期间，他碰见了一个被遗弃在大街上的婴儿。当他将这个健康的男婴从地上的烂泥里抱起来的时候，小家伙并没有哭闹，而是用他那双清澈的黑眼睛直勾勾地盯着皮尔斯。
皮尔斯给这小家伙取名卡洛恩，并将他带回庄园。
后来被问到为什么取这个名字时，老人挠了挠头，“那天我刚从酒馆出来，就跟酒馆的马童装了个满怀，那小子我认识，也叫卡洛恩。”而老人并没有在这个名字后面加上姓氏。
“像我们这种无名之辈，再响亮地说出自己的姓氏也没有意义。”他解释道。
这么些年来，老人为这个毫无血缘关系的弃儿献出了他的全部心血。他教会卡洛恩如何说话、走路，还教会他如何挥动马鞭，给予了卡洛恩那本不属于他的童年。
而他也没让皮尔斯失望，不仅从老人那里继承来了精湛的骑术，还凭着忠实可靠的表现当上了图尔森家的信使，成了老爷手下一名得力助手。
看着卡洛恩牵着马进来，老皮尔斯抬头看了他一眼，“怎么样？”
“还算顺利。”卡洛恩将母马拴好，然后瘫倒在干草堆上，舒服地伸了个懒腰，他那张洋溢着年轻活力的脸上写满了惬意。
“平常尤里安那老家伙最喜欢一次换一个地方，然后让我去找那只该死的猫头鹰。没想到这次他居然还呆在老地方。”
皮尔斯给正在料理的马匹喂了一个苹果，那匹驯马名叫“流星”，是老爷最喜爱的一匹马，他经常骑着流星出去打猎。
皮尔斯捋了捋流星油光水滑的毛皮，脱下粗布围裙，来到卡洛恩旁边坐下。
“说实话，最近我睡得相当不踏实，”老人挠了挠额头，“特别是昨天下午老爷亲自来敲门送信，你走之后，我一晚上没合眼。”
“是吗？我倒是没什么感觉。”卡洛恩伸手从一旁的篮子里掏了一颗红苹果，啃了一口，“一封加急信而已，之前又不是没送过。”
“不，你不明白。当人老了，总是对一些即将到来的事情有特殊的感觉。”
“我更愿意相信是你老了，仅此而已。”卡洛恩又啃了一口苹果，旁边的马似乎有些耐不住性子，焦躁地喷着鼻息。皮尔斯还没把它们喂饱。
老人没有说话，站起身走出马厩。卡洛恩又啃了一口手里的苹果，把剩下的部分扔给刚刚比较着急的听众，跟着皮尔斯走出去。
马厩位于图尔森庄园的东边，一出门就能看见那座用乳白色大理石筑起的领主府邸，一圈厚实的白砖墙包围着这座高大庄重的建筑，而整个庄园又被一圈矮一点的黄砖所包围。
府邸的西边是一座塔楼，高耸的尖顶盖着深蓝色的瓦片。每次看到那座高塔，都让卡洛恩想到老爷那一双同样是深蓝色的眼睛。
“但如果你真有这样的感觉，我会注意的。”卡洛恩说。
老人摸着嘴唇上的灰白色胡须，默默地注视着这座庄园。
三
今天是最近难得的晴天，老爷一大早就宣布要进林子打猎。
作为领主，乔伊·图尔森享有格里维斯及其北方数百公顷森林的狩猎权，每年还被允许砍伐五十棵树木。
卡洛恩跟着皮尔斯很早就起来忙活，一直到一队骑士和他们的主子都整装待发，骑上马浩浩荡荡地离开，他们才能稍事歇息。
即便到了昏暗的日落时分，还是能远远地望见那支狩猎队伍的归来。老爷的独女，维洛塔·图尔森早早地就到前院里等她的父亲，而如果卡洛恩此时有空的话，他们都会聊上几句。
两人几乎是同一天来到这座庄园，只不过一个是在人们的慈爱的注视下出生，一个则是被马夫从大街上捡回来。虽然出身有着巨大的不同，但是这并不妨碍两人在后来的日子里成为相当要好的朋友。
他们在很小的时候便相识。女孩教他认字，他们一起阅读书本里的古老故事。女孩说她想去藏在深山里的精灵王宫，那里有世上最美丽的鲜花；男孩则说他想要去北方的巨人山脉，那里的山巅上封冻着火焰的秘密。
他们一起玩耍，一起爬上塔楼的尖顶，那里的星星触手可得；他们一起坐上狂奔的骏马，感受自由的亢奋……那是一段值得被永远铭记的美好时光。
而此时卡洛恩正刷洗着他的那副马鞍，昨天的狂奔让它浸透了马汗，不过说起来也是时候拆下来洗一洗了。听到由远及近的马蹄声，他的嘴里又开始咕哝起来。
老爷和他的骑士们满载而归，今天他们运气不错，一共打了两头鹿，三只兔子。
“我们一进林子就碰见了一头白尾鹿，倒霉的霍伯还没来得及抽出箭，那头鹿就倒了，你猜谁射死的？”年轻的骑士阿德勒·索洛蒙靠在马厩的栏杆上，略显得意地问卡洛恩。
阿德勒是托伦纳城主的小儿子，而霍伯是他的亲哥哥。一年前他们被父亲一同送来格里维斯，老父亲希望两兄弟能向乔伊老爷学习如何当一位领主，为将来继承领地做好准备。
卡洛恩正忙着帮阿德勒把他的爱马后腿上黏着的针草刷下来。
“我猜是你，爵士。”
“哈哈哈没错，一箭正中心脏，那可怜的畜生还没来得及叫唤就死了。乔伊老爷也射倒了一头鹿，他看起来相当开心，我赌他今晚会从地窖里拿出几瓶好酒来庆祝。”
“而且还会让老厨子使出压箱底的功夫，把那头鹿烤得像一块流着油水的金子。”
说到这里，两人都笑了起来。
骑士走后，卡洛恩继续独自一人料理大人们的马匹。老皮尔斯到镇上买饲料去了。他总是说只有他知道该去哪才能买到给马吃的燕麦，而不是混着木屑的垃圾。
不过这样也到好，反正卡洛恩已经熟悉了马厩里的工作节奏，一个人干活反而更自在些。
夕阳只剩一点金色还挂在西边的天空上，仆人们在厨房边忙里忙外，府邸的窗子里，闪烁着欢快的火光。
将最后一匹马料理好，卡洛恩来到马厩门口，把一些干草堆到舒服的高度，坐下来伸了个懒腰。
今天是晴天，意味着终于又能看见满天的星星。
在阴天里，晚上干完活只能回屋子里，要么跟老皮尔斯聊一些他年轻时的故事，要么就是躺在稻草床上翻过来翻过去，顺便从身上抓几只跳蚤出来。
而当阴云散去，望着满天星斗，他就可以一边哼着内容不太文雅的小调，一边想着那些很遥远的东西，比如自己的未来，自己的人生之类的。
想到这些他不禁摇了摇头。
即便他深受老爷赏识，能被托付一些重要的事情，甚至每个月能领到两银币的报酬，老皮尔斯说他现在的生活已经能让大部分人羡慕不已，但卡洛恩内心依旧有种不安的躁动。
他想要骑上马，头也不回地离开这里，一直跑，跑到路的尽头。
“今天是晴天，我猜你肯定还在这里。”维洛塔·图尔森不知道什么时候出现在卡洛恩身旁。今天的她穿着一袭白色长裙，淡金色的头发在月光下散发着淡淡的白光。
“你怎么来了，”卡洛恩有些吃惊，他站起身来，拍掉身上的草屑，“宴会不是还没结束吗？”
“那是属于猎人们的庆祝晚会，我想融入他们有些勉强。他们喝得忘乎所以，我就偷偷溜出来了。”她吐了吐舌头，“你能陪我走走吗？”
四
“说起来确实有些奇怪，除了今天这次出猎，已经好几天没见到老爷了。”卡洛恩和维洛塔坐在花园的长椅上，在月光下促膝长谈。
此时已是晚春时节，很多花朵看起来有些力不从心。
“他今天终于出来见见阳光了，看到他那么高兴，还跟他的骑士们有说有笑，我终于能松口气。”维洛塔低头摆弄着手里的一朵蔷薇。
淡红色的花苞还未绽放，正如那位少女一般——维洛塔今年十五岁，不像其他早早出嫁的领主女儿，乔伊老爷婉拒了一众前来求婚的男人，不论贵贱。
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