汉建安四年九月下旬，徐州之战结束。曹操虽胜，但未竟全功；刘备虽败，但主力尚存，曹操刘备都在努力舔舐战争创伤，恢复元气。曹操以吕虔为泰山郡守，泰山郡多丘陵，又逢乱世，人民大多躲进深山，不事生产。袁绍所置中郎将郭祖、公孙犊等数十辈，保山为寇，百姓苦之。吕虔将家兵到郡，广树恩德，郭祖等辈数万人尽皆归顺，诸山中亡匿者尽出，安顿产业，恢复生产，吕虔择精壮万余人。泰山由是遂有精兵，冠名州郡。济南黄巾徐和等，所在劫长吏，攻城邑。虔引兵与夏侯渊会击之，前后数十战，斩首获生数千人。太祖使督青州诸郡兵以讨东莱群贼李条等，皆平，青徐遂定。
建安四年冬十二月，曹操屯军官渡，宛城太守夏侯惇屡次急报刘备在汝南整顿军马，勾连刘表，请曹公速派人马平定。曹操调夏侯渊督吕虔、张绣等部镇守黄河防线，调臧霸回防，督孙观、尹礼、吴敦诸部守泰山诸路。很显然曹操是在收缩防线，集中力量守御官渡地区，保卫许昌的北大门。
建安四年十月，刘备在汝南压缩编制，整顿人马，徐州之战时，刘备的主要预备役兵源——徐州小沛一带的五六万屯户，除两千余人随军运转得以突围之外，其余大部被曹操俘虏，这也是曹操战后能迅速恢复元气的重要原因之一。于是刘备将关羽部缩编至一万精锐，拨五千人补充张飞部，维持张飞、徐盛部一万人的编制，拨五千人交魏延指挥。而原刘辟等三万黄巾旧部抽五千精锐并入关羽部，其余全部裁撤为屯户。太史慈部丹阳兵亦缩编至一万五千人，被抽出的三千人马补充陈到部，王飞部五千人马抽千余精锐补充陷阵营，保持高顺部三千重步兵两千敢死队的编制，而其余人马划糜芳指挥，由于王飞在淮南将大批粮草安全转移，得到了刘备的夸奖，于是将他调入近卫担任陈到的副手。赵云田豫两部骑兵各保有两千之数，只是从今而后战马只能依靠战场缴获，骑兵人数很难再有大的发展了。如此刘备在汝南总计有近六万人马，但是被压制在汝南弹丸之地，战略回旋余地狭小，急需向外寻求新的根据地。
建安四年冬十二月，刘备以孙乾为使，入襄阳见镇南将军荆州牧刘表。有人会问，刘备怎么不亲自去？当然，如果是原来历史上的刘备当然要亲自去以示诚意才能得到刘表的庇护，因为那时候的刘备可以说是丧家之犬，孤穷无立足之地，刘表一开始只是由于刘备参与了衣带诏事变，是合法武装反抗曹操的政治依据，把他留在身边做客卿罢了。
而刘备也逐步看穿了刘表徒有虚名的本质，开始频繁地与荆州士人们接触，逐渐赢得了他们的好感，以至于“荆州豪杰归先主者日益多，表疑其心，阴御之”。后来由于曹操平定河北，有南下之意，北方防线吃紧，刘表才把刘备派到新野驻守，刘备在博望击败夏侯惇之后，刘表这才加大了对刘备的军事扶持力度，使刘备渐渐恢复了元气，甚至有了自己的水军。
而自从曹操拥立天子，许昌的清流集团对荆州亲曹派的吸引力逐渐加大。官渡之战时刘表的股肱之臣蒯越、蔡瑁、邓先、韩嵩、傅巽等就开始公开散布亲曹言论，甚至劝说刘表投降曹操或者遣子为质，而刘表的铁杆支持者江夏太守黄祖突然阵亡，使得刘表陷入了一个矛盾的境地。一方面他畏惧刘备的才干，生怕他鹊巢鸠占，夺了自己的基业；另一方面，由于刘备是铁杆抗曹派，刘表又需要借助他的力量去牵制蔡瑁、蒯越等亲曹派，以阻止他们的投降行径。
有比较热血的读者就会说，刘表不是大权在握的荆州牧么，手下都出了叛徒怎么不杀几个以儆效尤呢？这就要说到士族对当时政治的巨大影响力了。刘表是清流的中坚分子，是大汉朝廷空降到荆州做州牧的，当时荆州地区的治安极度恶化，刘表到任之后，凭借自己的清流身份很快赢得了本土大士族蒯良蒯越兄弟和蔡瑁等人的支持，很快稳定了局势，将荆州打造成了当时理想的避难所，保住了荆州近二十年的和平时光，这一点是不可抹杀的。
但是正是由于荆州本土士族对刘表的突出贡献使得他们的势力日渐膨胀，几乎把持了整个荆州政局，使得刘表对他们也没有什么办法。而曹操利用中央政权的威信力，对这些本土士族几乎拥有不可抗拒的诱惑力，谁不想当几天中央干部，不仅能巩固自己在荆州的势力，还能扩大政治影响力，何乐不为？而那些反对曹操，拥护汉室正统的清流集团由于刘表战略上的保守，纷纷拒绝出仕，更加加剧了刘表在政治上的孤立，也给了刘备收拢人心的绝好机会。日后可以说刘备曹操几乎是平分了刘表的政治遗产，将荆州士人集团给瓜分了。
也就是说，在真实的历史上，刘表集团内部矛盾是突出的，斗争是激烈的，刘备是大有文章可做的。但是由于刘备在政治上缺少一名合格的军师，等到诸葛亮出山之后，时间已经不允许刘备从容布局了。但是现在，刘备不仅保有六万人枪的武装力量，还控制着汝南郡的大部分地盘，而且拥有汉室授予的镇东将军、宜城亭侯等官爵，还怀揣徐州牧的大印，可以说任然是一方诸侯，二刘在地位上是平等的。结盟是比较有希望的。
孙乾入见刘表，献上礼物，道：“吾主镇东将军、徐州牧、宜城亭侯刘玄德久仰将军（刘表官职是镇南将军，理论上刘备的镇东还在镇南之上，但刘备肯定不会提）乃汉室宗亲之栋梁，清流士人之楷模，今虽为曹操所败，但仍愿与将军联手抗曹，共保汉室，望将军不弃，收为前部，吾主当亲来襄阳，面见明公。”
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