永乐年间，皇甫希还是永昌卫的一名佥事。这年秋天，他到甘州公干，夜宿在驿馆之中。在驿馆里，他碰到了几个相识的同僚，是夜推杯换盏，几人都有些微醉。
酒过三巡，内有永昌卫王都事道：“诸位大人可知？昨日我永昌境内发生了一件离奇之事，最北边的勒马镇，一夜之间全镇人户失踪，四十六户，一百八十七口人，如今不剩一人。”
“竟有此事？”皇甫希闻言有些吃惊，他到甘州公干，出来一月有余，还是初次听闻这桩怪事。他知道，从永昌城到甘州有三百多里路程。事发不过一日，消息已传到甘州，必是六百里加急塘报，足见其事万分火急。
内有杨千户言道：“料是北边的鞑子越境抢掠，如此胆大包天，当集结军马，向北发兵剿寇。”
皇甫希点头称是，说道：“此事多半是鞑子所为。我大明开国以来，北边的鞑子一直是心头之患，河西走廊一带常有鞑子乱军出没。皇上虽然给北元的太师新封了个和宁王，可他手下的部落时常越境侵扰，北边的鞑子若穿过沙漠流窜到永昌，此事非同小可。”
“不，不！”王都事连连摆手：“据下官所知，此事恐怕不是鞑子所为。要劫走上百人，兵马当不在少数，如此多人马出动，沿路必定留下马蹄足迹，不可能悄无声息，不留痕迹，听都司长官言道，附近州县并无大股人马出没。”
皇甫希道：“这就怪了，出了这等怪事，该当如何了结？”
王都事道：“指挥使大人已派人驻守勒马镇南边的老河镇，严防鞑子入侵，并勒令封锁消息，免得边民骚动。此番倘若调动大军，还需上奏行都司、禀明右军都督府。指挥使大人唯恐虚报军情，因此暂按不报，现今只能慢慢寻访，待有了眉目，再详禀上官。”
过了十多天，皇甫希回到永昌城中。
刚到家中，义弟李元谠之子忽然前来拜访，一进门就哭诉说，他的父亲奉命追查勒马镇一案，已失踪半月有余，杳无音信。
皇甫希闻言大惊，他与李元谠情同手足，听闻义弟失踪，九死一生，顿时心如刀绞。
永乐七年，鞑靼可汗杀死大明使臣，成祖皇帝龙颜大怒，命淇国公丘福率十万精锐骑兵北伐鞑靼。只因轻敌冒进，丘福大军被鞑子团团围困，十万骑兵全军覆没。
当时，皇甫希与李元谠都在丘福军中，两人所在的一旗兵士全都战死。
战乱中，皇甫希肩中流矢，李元谠奋力拼杀，带着受伤的皇甫希向北杀出一条血路。
由于归途被敌兵阻断，两人合骑一马，向北突围，深入鞑靼腹地。唯恐半路遇到鞑子，李元谠当年选择了一条最凶险的逃亡之路，两人骑马由北向西绕道石头城，穿越了千里罗布大荒漠。
那罗布大荒漠横亘千里，鸟兽绝迹。最宽的地方要走上一年才能穿过沙漠，最狭窄之处也要走上一个月才能走出沙漠。
寻常商旅穿越如此凶险的荒漠，一定会备足干粮和饮水，带上驼队。两人仓促逃命，哪有这些准备，只能死里求生。
李元谠与皇甫希一路上吃些枣子野果，后来又喝马血，在沙漠走了不到十天，马就死了。
两人又将马肉分成几大块，烤了些马肉干，带着马肉继续在沙漠里跋涉。
中间有一次，两人迷了路，两天没有找到水源，只好喝自己的尿。
到了夜晚，两人以星天为被，沙地为床，就这样披星戴月，一步步走出了千里沙漠。
两人走到沙州附近，皇甫希只因一路疲惫，肩头箭伤复发，昏死过去。
李元谠背着他，一步一步爬到了沙州城外，最后两人都昏倒在城外十多里的沙地里，所幸遇到一队路过的骆驼客，将两人救起，带到城中。
同袍之谊，生死与共。皇甫希与李元谠情同手足，自然不肯坐视义弟失踪。
他细问之下，李元谠的儿子说出详细经过。
原来，半个多月前，永昌北边的勒马镇全镇人户失踪，上峰严令追查。
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