西汉年间，柏乡有个白员外，家里有个女儿年满十八岁，但一直找不到称心如意的女婿。白员外为此天天发愁。白小姐生性刚烈，自小甚有主见，白员外也拿她没有办法。
此时正值牡丹花开季节，到柏乡观赏牡丹的游人不计其数。柏乡最美的七株牡丹，就在白家的后花园中。说是白家后花园，但那其实是白员外早前霸占的一块地，就因为那里有七株与众不同的牡丹，还有两棵芍药。她们一起相依相伴，成了柏乡最美的一道景色。
白员外看中了这几棵牡丹，命人在周围围起了栅栏，牡丹芍药就成了白家的产业了。柏乡人敢怒不敢言，一是因为白家背景深厚，朝庭里面也有人；二是因为白员外虽让人围了栅栏，但不算高，每年到花期开放的时候，也不限制游人隔着栅栏赏花。所以时间久了，人们也就慢慢习惯了。
牡丹开得最盛的时候，白小姐让丫头梅香给员外送口信，说想在牡丹园里画牡丹招亲。员外一听喜上眉梢，觉得此计甚妙，因为白家世代擅长书画，特别是这个独生女，更是画牡丹的高手。如果女儿真的能够找到志同道合的富贵人家，岂不是一桩美事。
员外便命家人放出消息，说四月初十，要在自家牡丹园里为小姐找夫婿。消息传出，有更多的人慕名前来，一是观赏牡丹，二是希望能看看白家小姐，因为传说，白家小姐比牡丹更美。
四月初十这天，白家牡丹园外早已是人山人海。白家家丁在门口把守，只放年龄适当，又会作画的年轻男子进入园内。到规定时间，大约有二三十个年轻男子在白家牡丹园开始作画，而这些人，大都围绕在园里一株最大的白牡丹花丛下。
原来，小姐给出的题目是画出最美的白牡丹。所以这些年轻男子都不约而同地选择了这株最大最美的白牡丹。
而在这些男人中，有一个在最外围的年轻男子，他名叫杜化龙，此时他支着画架，远远地望着被围在人群中的那株白牡丹发呆。良久，他才拿起画笔画了起来。
两个时辰之后，员外派人收走了画好的画卷，众人也被遣散，说明日上午再到园里来等候消息。
入夜，白家后堂。白员外看中一个叫刘义的富家公子画的白牡丹。这位刘公子，不仅白牡丹画得栩栩如生，从他交上来的简历，还是一个官家子弟。这正是白员外理想的女婿人选。
可是白小姐却偏偏选择了一幅“别具一格”的画。这幅画，画的不是牡丹，却是白小姐的肖像，虽然作画功力善浅，但这画却是最符合白小姐的要求，因为白小姐的名字正是白牡丹。
白员外见女儿对这画情有独钟，此画又画的是女儿的肖像，顿觉事有蹊跷。在他一再逼问之下，白小姐不得不道出其中缘由。
原来，早在去年牡丹花会，白小姐在牡丹花下偶遇了本乡穷书生杜化龙，两人一见钟情。白小姐深知父亲一向嫌贫爱富，定然不肯答应两人的婚事，于是白小姐向杜化龙定下了画“牡丹”的信约。
白小姐对父亲说，画“牡丹”招亲是父亲同意的，而众多人中只有杜化龙的画对了她出的题，所以，她是非杜化龙不嫁的。
白员外深知女儿生性刚烈，便口头上答应了她的婚事，说待明天众人来了再宣布。白小姐高兴地拜谢了父亲。
第二天上午，参加作画的众多年轻男子来到了白家牡丹园。白小姐坐在珠帘后面，白员外命管家呼叫杜化龙的名字。可是管家连续叫了几次，都没有人应声。珠帘内，白小姐有些坐立不安。
就在这时，有家丁来报，说昨晚杜家失火，估计杜化龙在睡梦中被烧死了。白小姐一听，顿时晕死过去。白员外只得草草收场，说招亲之事改日再定。
从这一天起，白小姐便一病不起。不久，竟然一命呜呼。临死前，她叮嘱家人，把她葬在那棵最大最美的白牡丹下。
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