回到丽人堂，白鹏将小怜安排到自带围墙的海棠苑养伤，那里可以算丽人堂中最僻静的住所。小怜的忍痛功夫远不及林海芸和千代等人，司徒静所敷灵药的麻醉效果过去之后她就疼得大哭，白鹏不得不让人再去找司徒静取来更多药，自己亲自帮她内服外敷，又坐在床边哼小曲哄她入睡。
看小怜终于进入梦乡，白鹏在她脸上轻轻亲吻，给她掖好被子，离开了海棠苑，身后则始终跟着“拖油瓶”小玉。
小怜其实没有真的睡着，白鹏刚走到门口，她的眼睛就已睁开，嘴角含笑望向白鹏的背影，脸上洋溢着幸福。但是过了一会，她笑容渐渐消失，发出一声低低的叹息。
白鹏晚饭时邀请了苏柳、小果两位妻妾和关系始终暧昧的妹妹小樱来认识一下这个“新认的妹妹小玉”。小果和小樱都热情招呼，苏柳则不以为然，认定这妹妹会变老婆，又多一个竞争对手，于是满脸的忧郁。眼下最得宠的大老婆孟月却由俞佰通派人护送着乘船去苏州探望孟山了，不在家中。
按照何榘的信和笔记，小玉被他擒到山洞中进行尸化培育，还是在辛酉年，也就是嘉靖四十二年的事，白鹏正是那年出生的，所以小玉至少已经沉眠十七年没有进食，白鹏怕她肠胃不能适应，只吩咐人熬了些米粥来，其他人也都陪着灌了个水饱。
小玉喝了足足五大碗，小脸红扑扑的，笑嘻嘻地歪着头喊了一声“饱了！”一副娇憨模样。可是每当想到这位小玉“妹妹”进入尸化沉眠时就已经年过二十，算起来如今该有四十岁，比自己母亲还大了许多，而她形貌却越来越幼小可爱，白鹏不由地一阵阵恶寒。天晓得她会不会哪天又变，若根据眼下的心智年龄变回六、七岁的样子，自己还得抱着她出门买玩具。
饭后白鹏索性安排小玉住在了书房。这是他在丽人堂时最常待的地方，让小玉住在这里，免得这“跟屁虫”见不到他会吵闹。
白鹏批阅公文时，苏柳又来书房有一搭没一搭地说话，问他身体可好，关心他是否太辛苦，白鹏明白她的意思，两人已经足有十多天没有亲热过，但现在白鹏完全没心思。再次推说很忙，令苏柳沮丧而去，又叫小果回水月轩早点休息，吩咐丫鬟小桃到厅里候着。
直到其他所有人都离开了，小玉也趴在身边不远处的桌上睡着，白鹏才珍而重之地从怀中摸出那摞笔记，从第一页开始细细阅读。对有关外公和武夷派许多旧事也渐渐有了了解。
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何榘，外号“何所惧”，年轻时砸烂武夷山周边一切“武夷派”或者“武夷某某派”，让自己开创的门派成为唯一正宗“武夷派”，由此一举成名。后来打遍天下，号称“八千里切磋不败”，但由于他出手太狠，比武切磋也往死里打，许多著名高手多一事不如少一事，挂起了免战牌，没有与他交锋，所以他究竟算不算当时的天下第一高手，也有许多争议。
正如何榘成名之迅速，他退隐得也很突然，连他的女儿，也就是白鹏的娘“鬼仙子”何如霜，都不知道发生了什么事。其中的秘密，就得从何榘的师傅秦山说起了。
“药王”秦山，人们以谐音尊称为“秦三先生”，在普通百姓中的名声大过了江湖武林，因为他是远近闻名的神医，能超越传统医理，用前所未闻的药，治前所未见的病。他对一些怪药、怪病的看法，一般医生以为荒谬，却被他的一个医术同样高超的仰慕者尽数收录到自己的书中。那就是李时珍和他的《本草纲目》。
何榘的笔记则披露了令人尊敬的秦三先生不为人知的另一面。
首先，秦三先生是会武功的，而且很高，高得不可思议。他为了研究病理和药理，甚至挖坟盗尸，将人细细分解，由此不但对药理，而且对武功都有了自己独特的理解。他常说：“人之所以异于禽兽者，不在于言语，在于意识。”又说：“所谓修炼内家真气者，不在于丹田经脉，亦在于意识。”他最后将药理和武功殊途同归，创出“魔衣碎玉功”。这门内功与药一样，可杀人，也可活人。最重要的是，它锻造锤炼的主体并非丹田经脉，而是来自于头脑的“意识”，强化意识对身体的掌控。当修炼境界突破死境和生境，进入涅盘境之后，秦三先生认为根据自己的理论可以褪去与禽兽无异的臭皮囊，代之以和神一般的“意识”相匹配的“神躯”，最终实现“长生”。
为了传承自己所领悟的天机，秦三先生精心挑选了三位资质卓绝的弟子，不但让他们学他的功夫，还要与他共同切磋，相互启发，一起领悟。
三位弟子后来各有不同的追求。二弟子何榘与师傅一样，专注于“长生”，相信只要甩去那拖累人的臭皮囊，可以脱凡成神。努力突破玄境、死境、生境，向着涅盘境奋勇前进。
大弟子则走上了另一条道路。他认为长生之说虚无缥缈，不如掌控当下。于是专攻杀人之术，精研掌控人心，成名虽然晚于何榘，后来却比他更厉害，成为跺一跺脚江湖乱颤的大人物。此人姓石，由于家中贫困，父母不识字，给起烂名叫“石歪牛”，好在成名之前他已给自己换了个有气势的名字“石惊鸿”，江湖上则通常用另一个名号称呼他---“魔尊”。也就是“光明圣教”的教主，教内称他“光明圣尊”，号称“大光明天在凡间的化身”。
三弟子黄惕与大师兄走得近，也喜欢精研“掌控”，但他掌控的并非人心，而是天地。他认为万物有灵，只要懂得沟通，从风雨雷电到花鸟鱼虫，无一不可*纵。后来他也加入光明圣教，担任四大圣王之首的“龙王”。并将自己的心得分别传授六名弟子，六人各自建立自己的一套功法体系，各有擅长掌控的领域，即为几十年来传承不绝的光明圣教“六大神将府”。不过最近老水神和水神府少主都被白鹏用计杀死，水神一脉多半是断了香火。
嘉靖三十七年，师傅秦三先生亲自登门拜访何榘，告诉他一个好消息：“为师已经突破涅盘境，这就要成神啦！”何榘自然喜出望外，留师傅住在家中，打算亲自伺候师傅这最后一程。秦三先生很喜爱时年十四岁的小姑娘何如霜，见她不爱练剑，还特意传授了适合女子的“阴风索”功夫，也成了后来“鬼仙子”纵横江湖的招牌绝技。
然而蜕变成神的过程远不像之前幻想的那样灿烂辉煌，从秦三先生身上泛出尸臭气味那天开始，“尸化”就渐渐成了他们这一脉所有人的噩梦。直到有一天，何如霜向父亲告状，说“老伯伯一定不爱洗澡，身上臭臭的”，何榘不得不送师傅远离人烟，到了自己登山游玩时发现的小孤峰蛇洞之中。何如霜以后就再没见过这个臭臭的却很慈祥的“老伯伯”。
从那以后，何榘每隔数日去给师傅送些食物饮水，观察师傅身体的变化，提出些建议和帮助。但是秦三先生的情况一天天恶化下去，“臭皮囊”真的臭了，“神躯”的降临没有半点迹象。何榘忘不掉丁巳年（嘉靖三十八年）七月十五，传说百鬼出行的日子，师傅在那天走了。他身上从外到里都已开始腐烂，没有一处还能运转，躺在自己的尸水中，没了气息。
何榘仍然继续照看师傅，希望他能奇迹般白光一闪，从残躯中蜕变新生。可是直到秦三先生全身的骨架开始闪白光了，何榘盼望的神迹也未出现，只好将师傅挪到石厅角落，磕几个头，就此放弃了长生之念。
然而，就算何榘放弃了涅盘长生，不祥的“尸化”还是找上门来。他练功勤奋精进，所以只比师傅晚了两年进入尸化阶段。他不敢太早告诉女儿和徒弟们关于尸化的事情，怕他们从此不肯再练功，于是在这一年卸任武夷派掌门，给女儿和徒弟赵四郎留下藏宝图，叫他们成婚后，至少隔五年，前来按图寻宝，然后自己开始潜心为解除尸化寻找应对之策。
何榘这一招是希望当时还年幼的任性女儿能够嫁给自己最看重的弟子，武夷派掌门之位也等于仍在亲人手中。他想不到的是，女儿根本不喜欢徒弟赵四郎，多少恩恩怨怨之后，两人终究没在一起。也没想到，只凭赵四郎手中那张地形图，虽然没标位置，只要细细搜索，也能找到宝藏。好在肥水没流外人田，宝藏最终还是落在了自己外孙手中。
秦三先生临终前，曾经懊悔自己功法有缺陷，对身体的掌握仍然不足，令“尸化”失去控制。为此设想了一张“入魔丹”的丹方，以药力弥补功力的不足。但是还没等何榘集齐药材，他就撒手人寰。事后何榘照方抓药，炼得药丸数颗，刚刚感觉自己要开始尸化就服用下去。“入魔丹”的确让他功力大增，得以控制尸化进程，“八千里切磋不败”的名声有许多是这个时期所创，可是他也发现自己心魔大盛，有时会狂性大发。所以虽然出于对女儿的疼爱，给她留了一颗，却千叮咛万嘱咐，不到万不得已不可服用。
在蛇洞之中，何榘开始做各种各样的实验。他不断抓来村民，以“魔衣碎玉功”的真气强行将其尸化，再观察不同运功方式下尸化过程的区别。初期那些人很快生蛆腐烂，到后来，经过对功法的反复修正，可以让体内产生类似毒素一般的物质，对自己无害，却能防蛆虫滋生，也能阻止腐烂。这就是洞中那些干尸的由来。
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