……洋人不断在侵蚀着上海，越界筑路不断增多，租界不断扩大，此时的沪北，已由一片泥滩，三数茅屋，坟冢累累，芦苇漫漫的荒野地变成为道路坦荡，秩序岸然，楼阁巍巍，屋瓦鳞鳞的租界。而与之对应的十六铺码头则是人来人往、熙熙攘攘的另一片喧闹景象。
“义大陶器行码头”上，“鸿源茂”瓷器店主事顾同霏正组织伙计从驳船上卸一批瓷器，有名叫叶生秋的小伙计眼尖，看到离货船五十米左右的地方躺着一个人，马上就向主事顾同霏报告了。顾同霏拎起长袍下摆，快步走了过去，“是个孩子！”一个衣衫褴褛，浑身青紫，怀抱一个大箱子的半大孩子仰面躺在江岸的碎石上……
江岸路人不少，却没有人肯救这个孩子，都只匆匆瞥一眼，便快速离去，甚至都没有围观的兴趣。上海的民风本不是这样的，可自开埠以来，五方杂处，华洋混居后，早年淳朴、笃厚、热情的民风在洋人的影响下，逐渐变得虚荣、多疑、冷漠，所有人只为自己的腹中餐，身上衣奔忙着，至于别人的死活，那是丝毫也不放在心上。
顾同霏的父母亲都死在太平军忠王李秀成进攻上海县城的战役中，他才出生的时候就成了孤儿，故而对孤儿的遭遇极为同情。在上海，他收留、救助过不少无家可归的孩子。其中资质好的，就留在瓷器店当学徒，资质不好但有一副好身板的，就去干一些送货、搬货的杂活，资质不好，身体也不行的，他就接济一些路费盘缠送其回家。叶生秋就是顾同霏救助过的一个孩子。
看到此情景，顾同霏当即骂道：哪个丧尽天良的这样作孽，居然对个半大的孩子下这样毒手……他摸了摸孩子的鼻息，还有点热乎气。赶忙让人把孩子抱回店里请来郎中救治。郎中来看过后说是不妨事，就是在水里浸泡的久了，身上冻透了，让他们赶紧准备火盆、棉被往过捂，等醒来后再灌点姜糖水应该就没事了。
龙邵文是在半夜醒的，一直守候在他旁边的叶生秋看着他说：可算活了……他回身从火盆的铁架子上拎过一把瓷水壶，在瓷碗里倒出一些暗红液体，递到龙邵文面前，“给，姜糖水，趁热喝吧！”龙邵文虚弱地斜倚起来，接过瓷碗，喝了口姜糖水，打量着叶生秋……他似乎患了脱毛症，非但没有头发，连眉毛都不曾长有一根，满脸粉红色的横肉呈块垒状起伏，在昏暗的洋铁洋油灯下看着有些恐怖……叶生秋见龙邵文盯着他看，鼻翼轻轻一震，发出“哼！”的一声，眉峰皱成两块肉疙瘩，雪白的牙齿一呲，眼睛一瞪，虎着脸说：看什么看，没见过鬼剃头么！快喝水吧！
龙邵文一惊，忙低下头，喝了口水，挣扎着坐起来，眼神闪烁不安地看着叶生秋，“见我衣服了么？”
“你的衣服晦气，先生让人拿去烧了，明天一早，先生会让人给你送来新的。”
“什么？烧了我的衣服……”龙邵文有点急，他并不是心疼衣服，只是衣服里还装着他吃饭的家伙，一套开锁的小工具，那是他一点点积攒起来的，为了那套工具，他没少被杨文打……“那我衣服里的东西呢？没有被一起烧了吧！”
叶生秋摇摇头，“有话明天说吧！我陪了你半夜，早就困了……”他打个哈乞，躺在龙邵文身边，闭上了眼睛。
龙邵文向边上让了让，“这里是什么地方？”
“鸿源茂瓷器店！”
“我怎么会在这里。”
“我在江边发现了你，报告了先生，是我家先生救了你。”
“我要去谢谢你家先生。”
叶生秋翻身坐起，粗声说：快躺下，你也不看看现在是什么时辰，顾先生早都睡了。
龙邵文见叶生秋发了脾气，忙不迭地躺下，闭上眼睛，不一刻，听到旁边响起了均匀的呼吸声，想来是叶生秋已经睡着了。他本想起来四下看看，却又怕惊动了叶生秋，惹得他再发脾气，只好强闭了眼睛，不一会儿，只觉得倦意缓缓逼来，仿若黄浦江水，一点点地吞没着他的身体，将他的身体打入一个四处冰冷的渊底。他的心突然不安起来，于半梦半醒间倏忽惊醒，迷蒙着眼睛四下看了看，眼皮子突又沉得不由自己控制，梦又从四面向他逼拢，他的心挣扎了一下，终于放弃，沉沉地睡去……
第二天一早，叶生秋起床洗漱后，摸出一面小镜子，对着镜子画了眉。又出门给龙邵文取回了衣服……一身灰色的粗布衣裤，样子虽土旧，却是新的，穿在倒也合身。龙邵文很久都没穿过新衣服了，他从前的衣服多数都是顺手牵羊得来的，穿在身上非大即小，现在有了一身自己的衣服，自是高兴。
……顾同霏穿一件青布大褂，鼻梁上架一副形如鸽蛋般的铜边眼睛，镜片厚如瓶底，头戴小结子瓜皮帽，油光的辫子背在脑后，他见叶生秋领了龙邵文进来，眼睛从一叠叠厚厚的账目上移开，轻轻地把笔放在砚台上，和蔼可亲地看着龙邵文说：好些了吗？
龙邵文还没说话，叶生秋代答：昨晚我照先生吩咐过的，给他喝了姜糖水，他现在已经好多了。
顾同霏点点头，“你叫什么名字，念过私塾么？”
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