沈杏山，浙江余姚人，早年来上海打拼，当过车夫，做过苦力。由于他眼光准、脑子活，善钻营，很快结识了一帮兄弟，瞄准了码头上的无本生意，很快就打出了八股党的名头。那年，随着迁往租界的华人不断增多，公共租界“工部局”决定扩招华捕，沈杏山瞅准了时机，在租界捕房谋了个差事。
租界华人多了，做生意的人也就多了，租界当局觉得这是一块肥肉，即行出台条例，对在公共租界做生意的华人征税。按铺面房屋大小不同，每年征银元三十至五十，名目为地皮税或房屋捐。这种只针对华人的做法引起了华人的反感，故而群起抗税……沈杏山见征税工作进展不顺，主动找到捕房督察，要求承担这一工作。督察正为此犯愁，一听沈杏山的毛遂自荐，当即大喜，“给你官升一级，接手税政。”
沈杏山早就想好征税的办法，他找到从前的兄弟，恶狠狠地表示，“对那些不肯缴纳固定税费的顽固商铺，不停地去滋扰，或堵门不让其做生意，或是放火盗窃，总之，要用尽手段迫使商户低头。”毒计奏效，商铺业主只能选择缴税换平安。沈杏山的名号也就此传遍了公共租界。
在征税过程中，有兄弟向他报告，“有些铺面对三五十银元根本不在乎，还没等上门去收，他们就主动送来了……”
沈杏山不理解了，开始在暗中观察、留意，很快就发现了商机，这些出手大方的商铺，几乎都与烟土生意相关。他瞄准了这方面生意，暗中组织人手，连谈判带恐吓，把那些开土行、做土生意的老板纳入了自己的保护范围。让他们每个月都向自己缴纳数额不菲的保护费。就在沈杏山为财源广进而得意之时，他的兄弟回来说，“咱们收的保护费，对烟土商来讲根本不算什么，每次上门讨要，土商一副鄙夷的态度，从不讨价还价，尤其是棋盘街麦家花园一带的潮州帮土商，什么郭昱记、郑洽记等，更是不拿正眼瞧咱们，每次上门收费，明明要五十，他们却给一百，说是把下次的也预付了……”沈杏山心理不平衡了，“好猖狂，好阔气！”他有心想动这些不知好歹的烟土商，可这些烟土商个个都与租界的洋大人关系极好，大笔的银子一派，洋大人对他们自然宠爱有加，又岂是他沈杏山能动的了的？
“既然明的不行，就来暗的。”沈杏山组织兄弟，对土商的货物进行暗中拦截。土商选择了屈服，联合起来跟他谈判，并许下大笔银子寻求保护。沈杏山收了银子，就安排华捕房的兄弟沿途保护土商的货物安全，成了土商的保镖，龙邵文几次抢劫烟土，就与沈杏山没少起冲突，因此他一直都想扳倒沈杏山，就是没什么太好的机会……
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