NBA从不缺乏因人成事、跟着球队白捡戒指的龙套，但有一类龙套却最为特殊：在球迷眼中，他们压根不用上场，平日只消挥挥毛巾、看看饮水机即可领走戒指。但匪夷所思的是，这类人白捡戒指后居然还会被球队奉为“夺冠奇兵”，甚至被传诵成为一段佳话。
甚至压根没有入选球队的季后赛名单，但却各自凭借着自身独一无二的一技之长为球队夺冠立下汗马功劳，令人津津乐道。
对于中国球迷而言，巴特尔这位中国的NBA总冠军戒指第一人的经历几乎人人都耳熟能详。2002-03赛季，巴特尔常规赛仅出战12场，场均仅0.8分，季后赛更是直接被排除在季后赛大名单之外、彻底沦为看客。以这么一种方式加冕冠军，这也导致巴特尔经常被调侃不休。
按理说，面对铺天盖地的调侃，巴特尔本应更低调对待自己的NBA冠军身份才对。但在2003年夏回国后，巴特尔却经常高调地穿着马刺的总冠军T恤，即使是国家队统一出席活动，他仍如此装扮。在一群国家队服装映衬下，巴特尔的NBA总冠军T恤显得格外醒目。
尽管冷嘲热讽不断，但巴特尔本人却足够自信，他坚信他配得上这枚冠军戒指，因为他完美地完成了波波维奇交给自己的任务。马刺上下也都态度坚定表示巴特尔在马刺夺冠中意义重大，队长大卫-罗宾逊更是直言巴特尔是他们击败湖人、最终夺冠的“秘密武器”。
为什么巴特尔之会被马刺誉为“秘密武器”、“击败湖人的幕后英雄”？一个很重要的原因就是巴特尔经常在马刺队内训练时模拟奥尼尔、给双塔充当陪练。在NBA，龙套在队内模仿对手、充当陪练是惯常做法，但问题是，巴特尔，模仿的这个对手名叫奥尼尔。
众所周知，奥尼尔拥有着史上最不可思议的身体天赋：他身高2.16米、体重325磅但却又爆发力惊人；他力大无比、球风霸道却同时还有一手还算细腻的策应传球。很多人都说NBA不可能再出现另一个鲨鱼了，而事实上，就连找一个勉强靠谱的“鲨鱼扮演者”都绝非易事。
正是因为“鲨鱼模仿者”不好找，所以当2002年秋波波维奇意外发现巴特尔时才会喜不自胜。和鲨鱼相比，巴特尔也有一副好身板，虽然他压根不具备鲨鱼的那种爆发力和速度，但单从模拟角度而言，没有谁比巴特尔更适合扮演鲨鱼的角色了。
为什么波波维奇要煞费苦心、像电视选秀一样精心挑选一位鲨鱼替代品、处心积虑地对付湖人呢？这是因为2002年夏的马刺已经走到了生死存亡的十字路口：如果再迟迟无法夺冠，球队核心邓肯很可能会在2003年选择跳出合同、以自由球员的身份离开。
一切都要从2000年夏邓肯的那份“3+1”合同说起。那年夏天，成为自由球员的邓肯差点就离开了马刺。在看到OK组合在NBA只手遮天后，邓肯深知，若留在西部，短期内打破湖人垄断的希望十分渺茫，当时他和希尔共用同一经纪人，所以两人打算一起加盟魔术以期能在总决赛阻击湖人。当时邓肯已经受邀前往奥兰多参观并差点签约，幸亏大卫-罗宾逊和波波维奇及时用感情攻势留住了邓肯。邓肯虽然同意留下，但却只肯和马刺签订一份“3+1”短约。这既有经济利益最大化的考虑，也是在给马刺施压：如果三年后马刺仍碌碌无为，那么届时邓肯仍可跳出合同自由离开。
就这样，邓肯在2000年首创了“3+1”的签约模式。从某种意义上，2006年的勒布朗、韦德、波什在签约时就借鉴了邓肯的做法。只不过，马刺是幸运的，他们2003年成功夺冠，邓肯随即同意续签7年长约；而骑士是不幸的，2010年兵败半决赛，LBJ随即便转投热火。
当然，在2003年夏最终夺冠之前，波波维奇都一直忧虑重重。在邓肯签下“3+1”合约后的那两年里，OK组合如日方中、成功完成三连冠，而马刺在和湖人的较量中处于完败：2001年西部决赛，马刺惨遭湖人横扫，科比4场场均狂砍33+7+7；2002年半决赛，湖人4-1再度击溃马刺。
2002年夏，当洛杉矶人疯狂庆祝三连冠时，圣安东尼奥人却在担心他们即将失去邓肯，毕竟邓肯摆明要在2003年夏跳出合同。在这种巨大压力下，波波维奇也决心破釜沉舟、和湖人殊死一搏。他处处以湖人为假想敌、全力进行针对性引援。
在外线，波波维奇的策略是全力遏制科比。那时的科比被奉为马刺杀手，一遇马刺总会暴走。对于科比，波波维奇除了全力重用斯蒂芬-杰克逊、鲍文等防守悍将外，他还交易来了防守出众的德文-布朗。但他最重要的一招却是，从意大利召来了已经磨砺成熟的吉诺比利。
在“照顾”奥尼尔方面，波波维奇同样不会手软。在马刺双塔和“黑面神”马里克-罗斯之外，他又引入了“84黄金一代”的全明星中锋凯文-威利斯，而威利斯很快就和罗斯成为了一对防守凶残的黄金搭档。尽管马刺内线已人满为患，但波波维奇仍觉得缺点什么。
很快，球探们给波波维奇送来了一份球探报告，里面详细罗列了NBA的多名“肉盾”，而在这其中，一位身高2.11米、体重达到305磅的中国巨人让波波维奇眼前一亮。巴特尔在新秀赛季曾一度出任过掘金的首发中锋，其宽厚的身板和绝佳的对抗能力是其最大的优势。
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