中原地区打得不可开交，边疆则显得相对安定，西南地区由李雄主政，小日子过得还算红火；西北地区，张轨死后，其子张寔（shi）继承了凉州刺史的官衔，张氏父子一直对晋室忠心耿耿，无论汉国攻洛阳还是长安，都能在城中看到西凉兵的影子。西晋灭亡后，张寔屡次上书司马睿继承大统，刘琨覆灭之后，中国北方只剩此一支汉族势力向东晋称臣，难能可贵。
东北地区就不那么太平了。此时的东北是鲜卑人的天下，仍是一个三国鼎立的局势，三方此消彼长：段部由于发生了一场内乱，渐渐衰微；宇文部和慕容部几乎没有参与中原的战争。首领方面，慕容廆比宇文悉独官（《魏书》与《晋书》有出入，此处以《晋书》为准，姑且存疑）。的汉化程度要高得多，他借鉴中原的政治模式管理国家，优待中原逃亡士人，实力大增，比仍处于奴隶社会的宇文部强了一个重量级。
而且慕容廆生了几个好儿子：长子慕容皝；次子慕容仁；四子慕容翰；个个都是猛将中的猛将（儿子多是一柄双刃剑啊！）。后来的十六国中姓慕容的就有五个。
如果剧情按这么发展下去，鲜卑慕容统一东北是没有多大问题的，进而入主中原也不是没有可能，所谓天将降大任于斯人也，必先苦其心志劳其筋骨。至于慕容氏能否熬过上天设定的重重关卡，我们暂且拭目以待。先让我们看一下第一关。
这一关由平州刺史崔毖把守。此人是王浚的小舅子，也是北方不多的汉族官吏，西晋灭亡后，他认为自己是正统汉人，就以平州（今辽宁辽阳市）为根据地，企图号召流亡汉人，割据自立。可这位刺史名望不高，没人肯归附，大多数汉人都把平州当驿站了，他们吃饱喝足了，便拍拍屁股走人，往慕容氏的棘城进发。一来二去，崔毖赔了大笔粮食不说，邻居慕容廆非但不表示，反而照单全收。
崔毖当然没法忍，鸿门宴摆了很多次，好说歹说，慕容廆就是不来。软的不行，来硬的！崔毖找了三个盟友：鲜卑段氏；鲜卑宇文部；高句丽（今朝鲜半岛）。阵容不可谓不豪华。事实上，这是崔毖所能找到的全部帮手了。什么？落下日本了？三世纪的日本正处于古坟时代，顾名思义，忙着造坟，腾不出手来（就算腾出手也过不来）。
三路大军从西北南三方向同时进攻，仅宇文一部兵力就达三十万，大营首尾相接，绵延四十里，粗略估计，联军兵力达七十万以上。如此强大的攻势，国界线是没法守的，前线随联军的行军步伐一直推到国都棘城城墙下。
大军压境，慕容廆的几个儿子请求出城迎敌。慕容廆断然否决了这个计策，他对众人说：“联军兵势强盛，那只是外在表象；内部却如一盘散沙。首先，敌军没有一个稳固的领导核心，各部之间互不信任；其二，始作俑者崔毖是一个汉人，不可能得到大家的认同，我们只需略施小计，分裂势在必行；其三，敌军人数远多于我军，有坚城而不守，却贸然出击，这无异于自寻死路！”
慕容廆的一番分析无可辩驳，手下的将领深以为然。慕容廆派使者给最先到达的宇文部送去酒肉，犒劳将士。其余两国见状，认为宇文悉独官必定和慕容廆有什么不可告人的勾当，于是率军自行离开，战场上瞬间剩下只崔毖的几千号人和宇文部的三十万大军。
若坚守不出，慕容军守卫棘城绰绰有余，慕容廆怕生变，想尽快结束战事，万一段部和高句丽醒过神来就不好办了。他派人召回了远在徒河（今辽宁锦州）的慕容翰。不料这一举动被宇文悉独官得知，他素来忌惮慕容翰的威名，料定慕容翰在外一定会成为祸患，便率数千骑兵攻击他。
这几千人迅速出击，在路上遇到了一小股队伍，为首一人道：“我是段王的使者，我们段氏与慕容翰有不共戴天之仇，王上听说贵军要帮我们消灭仇人，十分高兴，便派我向贵军先行通报。王上已经准备好酒菜，就在前面不远处等候贵军！小人还要往高句丽处，代大王就此谢过！”
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