就在苻坚称霸关中时，燕国慕容俊南下。
横在慕容俊面前的，是鲜卑段氏的残余势力，段辽族侄段龛。段龛趁后赵大乱，重新占据青州一带，青州是华北地区的一道重要屏障，时刻威胁着蓟城侧翼的安全。燕军欲取中原，必须清除段龛势力。
燕国在慕容俊、慕容恪兄弟的治理下，国力达到顶峰，已经具备争夺中原的雄厚资本。与当年慕容廆孤城一座不可同日而语。
公元356年正月，太原王慕容恪亲率大军，抵达黄河北岸，以探明敌军虚实。慕容恪的策略是这样的：若段龛北上渡河，就避其锋芒，转而进攻野王（今河南沁阳）；如果敌军坚守南岸，则迅速过河，攻段龛于不备。
大敌当前，段龛却犯了和许多将领同样的错误：畏首畏尾，逡巡不前。其弟段熊建议兄长过河迎敌，被后者一口否决。慕容恪趁段龛犹豫的空当，派工匠制造了数百艘小船，然后一举渡过黄河，如此一来，战争的主动权转移到了燕军手上。
接下来的事情就好办多了，慕容恪给燕军的命令只有简短的“进攻”两个字。段龛一撤再撤，终于在淄水河畔被燕军截住，段龛只得硬着头皮迎战。战斗甫一开始，段钦率领的前锋便被击溃，段钦、随军右长史袁范被俘，多米诺效应就此产生，段龛三万人被彻底打散，后者集合残余部队，撤退至广固（今山东青州西北）。
顾名思义，广固是古代青州地区的一座坚城，慕容恪从阳春三月一直围到六月酷暑，到后来，燕军干脆在城外住下了，这令城内守军叫苦不迭。燕军还在外围构筑城墙，把广固围了个密不透风。
从当时的兵势来看，燕军要远强于段龛所部，就因为这一点，慕容恪的部将们纷纷建议攻城，而主帅却对他们说：“打仗亦分轻重缓急，兵法有云，若我军五倍于敌军，则攻之；若十倍于敌，当围之；今段龛部众甚多，如猛兽被困笼中，贸然攻城，只会为我军带来不必要的伤亡！”
在“围而不攻”战略方针的指导下，燕军一直在城下待到金秋十月。十五万燕军，在远离国境线的敌境内能够围城长达九个月，燕国的雄厚国力可见一斑！
守军的忍耐终于到达极限，城中开始出现了“人相食”的恐怖现象，段龛不得不引军出战，侥幸没被成为食物的士兵们也是饿得前胸贴后背了，自然不是燕军的对手，一番激战过后，段龛全军覆没，只身一人逃入广固，不久后，实在过不下去的段龛出城请降。
处理完广固的善后事宜，慕容恪率军班师。侧翼的危险解除了，燕军不久即扫平冀州诸郡；次年，慕容俊把国都迁到了邺城，吞并中原之心昭然若揭。
桓温敏锐地发觉了燕国南下的企图。姚襄这个后顾之忧已经被干掉了，进军河洛，没有比现在更好的机会了！
北伐之前，他将军队带到江陵休整，路过金城时，桓温看到了一片十分熟悉的柳树林，参军告诉他，这是将军早年带领士兵们种栽种的。
桓温脑海中关于这片树林的记忆迅速复苏，当年的小树苗已经成长为粗达十围的参天大树了，桓温不禁感慨道：“木犹如此，人何以堪！”想到中原沦陷已五十余年，而新一代年轻人几乎已不知道故国为何物，桓温不禁潸然泪下。
击败姚襄的第二日，桓温乘势光复洛阳。这是东晋第一次也是唯一一次收复洛阳。洛阳当年的车水马龙早已不在；司马先帝的陵墓也已破败不堪；宗庙更是毁坏殆尽。旧日皇宫甚至成了一片茂密的树林，偶尔能看到一两只獐子一闪而过，消失在丛林深处。
故都不堪回首啊！
洛阳百姓听说官军到来，纷纷出来迎接，五十年了，当时的孩童已经白发苍苍，半个世纪的光阴，可以抹去一个朝代存在的痕迹，却无法磨灭其子民的赤胆忠心。
桓温马上组织士兵们恢复晋室宗庙，先帝的陵寝也得到了修葺（其实也没几座了，司马懿的保存最为完好，地面建筑尚毁损一半，司马师、司马昭、，司马炎、司马衷四帝的陵墓经过多年的人为破坏，几乎无法修复）。
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