公元369年，阳春三月，正是柳絮纷飞的季节；唐古拉山的经年积雪沉寂了整整一冬后，开始缓缓消融，一条条小溪不断形成、汇集，逐渐勾勒出一条大江的轮廓，江水翻腾着，咆哮着，欢乐地奔下山去。
经过数千里的长途跋涉，它来到一座名曰姑孰（今安徽当涂县）的古城——在这里，它遇到了一位白发苍苍的老人，士兵们都称其为“桓将军”。仿佛打招呼般，江水突然激起了小小的漩涡，漩涡急速旋转，撞到岸边，形成一朵朵浪花。
桓温可无心欣赏滔滔江水，他已经58岁了，行将就木的年纪，而年少时的志向还未兑现，两次北伐，都无疾而终，整整十五年间，东晋疆土没能向前扩展一寸，而晋王朝已同他一样，也在缓缓滑入垂垂暮年。
“兄长，部队集结完毕，下令吧！”桓冲一身戎装，从远处大步走来。桓冲随桓温军征战多年，已成长为独当一面的大将，与乃兄不同，他更能以大局为重，日后为调和朝廷各族矛盾贡献颇多。
“好！”桓温从沉思中醒来，“传令三军，即刻出发！”
四月初一，桓温和豫州刺史袁真、冠军将军郗愔，率五万人从姑孰出发，半月后抵达汴水河畔，这时候，部将郗超就劝桓温了，“道路太远，而汴水太浅，实在不适宜水军长途奔袭。”郗超是郗鉴的孙子，还有个字写得很棒的姑父，王羲之。
桓温根本就没理他，下令部队继续前进，到六月份，桓温的大军已经到达清水。这年气候不好，发生了大旱，黄河各支流普遍干涸，清水早已“清可见底”。没有水，水军就无法通行，情急之下，桓温命冠军将军毛虎生挖运河。
毛虎生是毛宝之子，他接到命令后，二话没有，扛起铁锹就做起了工兵，士兵们昼夜奋战，仅用了半个月，就挖通了相隔三百多里的汶水和清水。晋军继续前进，由于清水河道较窄，战舰只能单道行驶，数万人的战舰沿清水排了长达几百里。
郗超又有意见了，“如此长的战线，很容易被敌军拦腰切断，届时，北伐将功亏一篑啊！”桓温拍拍胸脯，无比自信地对郗超说：“慕容恪已死，唯一能想到这点的慕容霸还不受重用，大军快速通过就是了！”大军通过运河后，这条行军路线自然成为后勤补给线，来自建业的物资源源不断地运往黄河前线。
清水的尽头就是滔滔黄河，只要进入黄河，晋军这条水蛇便可蛟龙出渊。为了确保以后的军粮运输，桓温又派袁真进攻谯郡和梁国，以打通水上生命线。
桓温的判断很准确，燕军对晋军的行动果然没有采取任何对策，直到晋军攻下湖陆并俘虏慕容忠后，慕容评才如梦方醒，他立即派慕容厉率两万燕军，进攻湖陆。桓温对这支部队根本没放在眼里，只派檀玄迎敌。
晋军士气正盛，三下五除二解决了这支燕军，主将慕容厉单枪匹马逃回邺城；与此同时，晋军前锋朱序、邓遐于临渚击败燕将傅颜。
在此情况下，桓温有两条路可走：一，直接进攻邺城，听从郗超的建议，速战速决，以免夜长梦多；二，与袁真汇合，稳步前进。桓温采取了第二条。
慕容暐彻底慌了手脚，急忙派慕容臧迎敌，慕容臧到前线巡视了一番，得出一个结论：这仗打不了！于是向慕容暐提出辞职，慕容暐只好派人向前秦求援。前秦懒得趟浑水，随便几句话就把使者打发了。
使者回到燕国，如实向皇帝报告，慕容暐和慕容评叔侄俩大眼瞪小眼，想逃回旧都龙城避难，但被慕容霸阻止。慕容霸表示，他愿意为国一战。慕容霸与皇室的关系很僵，唯独和慕容恪关系最好。慕容恪死后，慕容霸一直在家赋闲，要不是燕国处于生死存亡的紧急关头，只怕要老死家中。
慕容暐仿佛抓住一根救命稻草，连连表示同意。于是，派慕容霸接替慕容臧的大将军职务。即便如此，慕容暐还是不太放心，为保险起见，他向前秦派出了第二个使者。
慕容暐这次开出的筹码比上次要丰厚得多，他许诺，只要秦国出兵，燕国愿意拿虎牢关以西的土地答谢秦国。虎牢关位于洛阳以东，南连嵩岳，北濒黄河，地理位置极其重要，历来是兵家必争之地。慕容暐能开出此价码，足可见燕国形势已经到了如何危难的境地！
但苻坚仍不愿意插手，一来，他不想与东晋为敌；二来，燕国不讲信用，难免竹篮打水一场空。
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