公元385年，谢安于北伐途中抱恙，被孝武帝司马曜召回建业。谢安因弟弟谢万兵败出山后，二十多年间一直在为国操劳，很少像现在这样乘着舆车，悠然地端详这片热土；静静地回溯自己的一生。
舆车不久后进入西州门，再往前，便是建业的门户，石头城。在这里，谢安突然想起了不久前的一个梦，梦中的谢安乘着桓温的车驾，一直走了十六里地，然后被一只大白公鸡拦住了去路。
从简文元年到孝武十五年，正好十六年；乘坐桓温的车驾，暗示代桓温掌权；白鸡是酉，而今年的太岁星正好在酉…这一切加起来，大凶兆啊！
想到这些，谢安不禁大吃一惊，急忙催促士兵尽快赶路，当车驾进入石头城时，军中金鼓突然毫无征兆地爆裂，巨大的响声惊彻云霄，谢安应声倒地，当士兵们七手八脚地将主帅抬上车时，谢安已经神志不清。
大部队一路疾行，终于在日落时分抵达建业。翌日清晨，谢安在乌衣巷的家中安然辞世，享年六十六岁。
司马曜赐给谢安一方棺木，并准予国葬。到了下葬那天，司马曜率领文武百官，亲扶谢安棺木，为其送行，送葬队伍从宫门蜿蜒到墓地。纸钱纷飞，如大雪飘扬；素衣翩翩，恸哭之声不绝于耳。
谢安有个叫羊昙的外甥，一向敬仰舅父，谢安去世后，羊昙整日在西州门外哭泣，留下了“西门洒泪”的典故。羊昙的泪水，不仅是为挽救狂澜于既倒的谢安所流，更是为前途未卜的晋室江山。
谢安一死，朝中再无人能镇住场，而两年后谢玄的病逝，则彻底为东晋这批烈马脱了缰，东晋此后一日不如一日，渐渐滑向万劫不复的深渊。
以司马道子、王国宝为核心的第四代领导集体走马上任。这也是东晋最为昏庸的一代人，王敦、桓温等人虽有野心，多少有些能耐；道子等人则是活脱脱的一帮败家子。二十多岁的年轻人，却将东晋带入了垂垂暮年。
司马曜亲政后，原本想大干一场，不料用人失误，被司马道子生生毁了前程。在司马道子的引诱下，司马曜渐渐蜕变成了昏君一枚，他沉迷酒色，把国事完全交由司马道子处理，司马道子嫌麻烦，也找了个帮手，王国宝。
于是，兄弟两人整日在宫闱厮混，往往一醉就是好几天，正直大臣们好不容易找到醉醺醺的司马曜，往往没说几句便被乱棒逐出。渐渐地，群臣索性撒手不管了，朝中尸位素餐者比比皆是，他们搞得东晋乌烟瘴气。
司马道子本来信仰道教（从名字就可看出），因为一个偶然的机会，改信佛教了，于是经常召和尚尼姑们入宫，这些人还没得道，不具备佛图澄的觉悟，就知道引诱皇帝干坏事。一些小人见状，便用重金贿赂之，竟谋得一官半职。
上梁不正下梁歪，大臣们卖官鬻爵，贪腐成风，当时的东晋有这样一个群体：他们的母亲都是地位低下的宫女（也可理解为宫廷妓女），她们与宫中侍卫们苟合，因为关系比较乱，他们连自己的父亲是谁都是一头雾水，所以从母姓。就这样一群杂种，都能沐猴而冠，成为东晋的“栋梁”，可见东晋乱到了何种程度！
一些正直之士看不下去了，比如尚书令陆纳，此人少有清明，且为人正直，连桓温都要避让三分，他经常望着烟雾缭绕的皇宫，对左右叹息道，“好好的宫室，就这么被一群小孩子给毁了啊！”
会稽人许营也上书皇帝：“当今小人当道，正直大臣屡遭排挤，以致法令不明，盗匪居然在白天公然行凶；陛下重用的和尚、尼姑都是些不守戒律的佛门败类，借佛祖之命，横征暴敛，欺辱百姓，再这么下去，迟早将国不复国，家不复家啊！”
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