公元394年，姚苌一病不起，临终前，他把众人叫到跟前吩咐后事，对于为政之道，姚苌对太子姚兴提出了四点要求：以恩德对待兄弟；以礼节接纳大臣；以诚信对待普通人；以仁慈治理百姓。
（所谓人之将死其言也善，姚苌的为人虽有待商榷，但提出的这四点治国之道倒是像模像样，姚苌几乎是凭一己之力建立了后秦，他是时代的产物，像苻坚父子那样的老实人注定不得善终，如果用一句话予以评论，许劭那句“治世之能臣，乱世之奸雄”再合适不过了。）
小儿子姚晃担忧前秦，便问父亲如何对付苻登，姚苌笑道，“苻登已经是强弩之末了，以姚兴的才智，搞定苻登绰绰有余！”
紧接着，姚苌挑选托孤重臣，仆射尹纬、尚书狄伯支、将军姚大目等人榜上有名，大浪淘沙，这些人都是后秦的元老，当年随姚苌一起打天下，姚苌对姚兴道：“有什么不明白的想不通的，问这几个人；如果有人诋毁他们，你万万不可相信！”（姚苌用人不疑，这点比苻健不知强了几百倍）
安排完一切，姚苌安然而逝，终年六十四岁，谥号武昭；庙号太祖。
关于姚苌的死，坊间有“吓死”之说，传说苻坚死后化作厉鬼，“将天官使者、鬼兵数百突入营中”，带一帮小鬼来收拾姚苌，姚苌内心惊惧，就在宫中到处狂奔，宫人帮他“刺鬼”时，误中姚苌下体（这个…），然后被苻坚带走了。
在大家的印象中，乱臣贼子貌似就该是这么个死法，但将其传的这么玄，就有点无稽之谈了，中国不是还有“好人不长命，长命非好人”的俚语么？
姚兴为人宽厚，行事风格与乃父迥然不同，他秘不发丧，紧急召回了戍边大将，将战线暂时收缩。消息传到姚硕德那里，众人都建议他先去投奔苻登，待国内形势稳定下来再做打算，说白了就是劝他自立，姚硕德斥责道：“太子姚兴有雅量，待人随和，如今关中未平，怎么能做出亲者痛仇者快之事？”
姚硕德当即回去复命，表示愿意服从姚兴的领导；姚苌也承诺跟我混，绝对不会亏待你的，谈判结果皆大欢喜，姚兴在一片拥戴声中接过了皇位。
苻登听说姚苌死了，又动了趁火打劫的歪念头，他从来没听说过姚家还有这么个人（也难怪，姚苌每次出征，都留姚兴守家，苻登自然没见过他），打听到姚兴才二十九岁后，苻登高兴地对众人说：“这次朕一定要把姚兴小娃娃打回娘胎里去！”
姚兴也没闲着，他把主力部队拉到马嵬堡（就是后来杨玉环上吊的地方），这是前秦军的必经之地。姚兴在这里设置路障，深挖壕沟，构筑了严密的防御阵地；并派尹纬防守附近的废桥（桥名就是这个）。
待苻登赶到时，尹纬拒不出战，而是将河水堵起来，不准前秦军喝水，当时正值六月酷暑，前秦军渴死的多达三成。苻登心里着急，便狠命地攻击尹纬，姚兴派狄伯支传话说：“苻登这是要狗急跳墙啊！你们万万不能与他死磕，能守就守，不能守就撤。”（姚兴随父征战多年，深得其战术精髓，在具体作战上，姚兴采取的也是大规模运动战）
尹纬却说：“今先帝初丧，若坚守不出，会让人误以为我军怯懦，于民心不利啊！”他也不管姚兴同不同意，指挥守桥部队发起总攻。后秦军见河水开堵，纷纷凑到岸边喝水，方圆大阵成了一字长蛇阵，尹纬趁机进攻，大败前秦军。
当天夜里，苻登营中发生了溃乱（疑是小规模的炸营），苻登孤身一人逃到雍城，却发现城里早已是空无一人。原来苻崇听到前线失利，早已跑得无影无踪了；苻登拨转马头，向平凉进发，却发现这里已经失陷；万般无奈之下，苻登收集残余部众，进入马毛山（平川以北的大山，俗称毛毛山）避难。
完了，这下连本钱都搭进去了，苻登那个沮丧啊！休整了一个月后，苻登想起了乞伏乾归，此人早年效忠苻坚，该不会见死不救吧！
为了表示诚意，苻登把苻宗派去做人质；还娶了人家的妹妹做皇后；并封乞伏乾归为梁王（小部落都很认这个的）。乾归觉得苻登还算够义气，就派去一万骑兵接苻登出山。苻登接到消息，连忙率游击队下山，与西秦军会师。
游击队满心欢喜地出发了，苻登看看日期，觉得西秦军快到了，于是派骑兵打探，接受命令的小骑兵没走多远，远远地望见了一支大军，便回去报告苻登，梁王到了！
等游击队走到面前时，才惊奇的发现，这哪是盟友的部队！这是姚兴的大军！
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