燕军动乱的消息传到千里之外的魏军营中，拓跋珪觉得时候差不多了，便率领大军南归，伺机攻燕。
这一年的冬天来得格外早，才进入农历十月份，就开始吹起毛毛风。慕容宝久战不利，加之接到父亲病逝的“噩耗”，心生撤军的想法，魏国不是一两天就能搞定的，当务之急是稳固自己的新皇帝地位。
燕军士兵们接到撤兵令，都欢欢喜喜地收拾东西，准备回家。历史上有许多无法解释的现象，我们姑且称之为“天意”，当然，历史本来是唯物的，但除了上天，似乎没有任何能左右这一切的人或者物。
这一幕于慕容宝撤军的当天夜里发生，那天晚上，气温骤降，凛冽的西北风整整咆哮了一夜。第二天清晨，燕军走出营帐，见到了一幅不可思议的画面：昨日波涛汹涌的黄河，居然全部冰封！坚冰达三尺之厚！（冰冻三尺非一日之寒，这句老话被彻底颠覆了）。
慕容宝的十万大军已经前进至参合陂（今中国内蒙古凉城以东的岱海），他怎么也不会想到，十月份的天气，黄河过早竟会过早结冰，因此并没有在黄河东岸设置殿后哨兵——慕容宝此时尚不知晓黄河已停止流动。
经过数日的急行军，魏军抵达黄河西岸，见黄河结冰，都以为是神仙在帮他们，顿时士气暴增，拓跋珪趁热打铁，急忙率军渡河。他觉得行军速度太慢，干脆撇下大军，挑选了两万精锐骑兵，星夜疾行。
与拓跋珪的急行军相对比，慕容宝却在慢悠悠地向东晃荡，他觉得魏军远在一千多里外，怎么也不可能赶到这里，于是放由士兵们尽情地打猎游玩，自己则到处搜刮沿途居民。
不久后，参合陂掀起了一场猛烈的沙尘暴，狂风裹挟着黄沙，铺天盖地地袭来。远远望去，燕军仿佛被一阵黑气淹没。
燕军中有一个随军参谋，昙支猛，同时也是一个和尚，此人可不简单，他对此相当警觉，因为他通过“望气”和“风角”之术以及以往经验，断定这绝不是自然界普通的风，其中的“黑气”极有可能是魏军骑兵搅起的尘土，支昙猛的这种“望气”和“风角”是古代术士常用的占卜之术，具体操作方法是通过观察天象来给军事行动提供参考，玄得很，有点类似现代军事的一个分支：气象军事学。
昙支猛连忙赶到中军帐，对慕容德说：“风云突变，这是魏军降至的征兆，殿下应早作打算啊！”
慕容宝正和慕容德、慕容麟两人喝酒，你一杯我一盏，好不痛快。慕容垂让他做主帅，是想磨砺一下帝国未来的掌舵者，同时也是一个确立威望的好机会，他不耐烦地挥挥手，表示知道了，然后打算把昙支猛轰出去。
支昙猛催得急了，慕容麟竟率杯而起，怒斥道，“殿下英明神武，而且我们燕军兵强马壮，拓跋珪小儿岂敢轻举妄动？！你蛊惑军心，按律当斩！”
“我支昙猛死不足惜，只怕燕国江山即将易主啊！当年苻坚拥百万之众，兵扣淮南，却因骄傲轻敌招致大败，最后落得国破身亡，殿下不可不防啊！”
眼见支昙猛人头不保，慕容德站出来开始和稀泥，“支昙猛的话不无道理，我觉得还是谨慎为好，不如将大军分置两营，万一魏军来袭，也好有个呼应。”
昙支猛的话可以不管不顾，叔父的面子不能不给啊！于是，慕容宝分给慕容麟三万骑兵，留在主力后方，以保不测；同时派出哨兵小分队，去后方打探魏军消息。慕容麟带上三万人，飞一般地出发了，他可没殿后，而是带领士兵们进山打猎去了。
至于那支小分队，他们本来应该去狂欢的，却被派到后方吃沙子，心里自然不痛快，于是刚走出十几里，便睡起了大头觉，结果被魏军稀里糊涂地绑成了粽子。
从哨兵口中，拓跋珪得知了燕军的精确位置，立即下令衔枚疾进，不消一刻钟，即抵达参合陂西面，与东面的燕军只隔着一座小山坡。燕军在明，魏军在暗，形势于燕军极为不利，更危险的是，燕军竟毫无防备。
魏军登上山头，放眼望去，山下尽是黑压压的燕军。面对唾手可得的猎物，没有哪个猎人不心动。拓跋珪强行按捺住心中的激动，组织军队进攻。
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