起初乡勇们以为，这不过是一群不识好歹的乱兵而已，教训他们一顿就好了。然而，他们很快发现其中有很多强悍的老兵。有一个庄子被打破，全庄被屠。张一川传下号令，投降者不杀一人，反抗者鸡犬不留。在这样的压力下，有的村庄选择投降，献金银，献粮食，献酒肉，献牲畜，献女人。张一川倒也言而有信，不再杀人。
但梅之焕是无论如何不能投降的，这些年来，他已经将沈家庄经营得如同一座小城。庄内有铳有炮，乡勇训练充足，他打算凭庄死守，和乱兵决一死战。
“汤爷，麻城也是你老的桑梓之地，不能见死不救啊。都知道汤爷和陕西的大王们有交情，还请出头调停一二，要他们不要再这样纵兵掳掠了。”麻城的乡绅们病急乱投医，居然求到了闯军门上。这个来求告的乡绅名叫梅之范，是梅之焕的一个远亲。因为做山货生意，偷偷收过闯军的货，和汤志有些往来。
汤志说：“梅三爷，不是我不想帮，实在是帮不了，扫地王已经当了官军，拔了香头。你要告他的状，该去找官府才是啊。官军和士绅打仗，你们反倒找土匪调停，像话吗像话吗像话吗。”
梅之范哭丧着脸说：“汤爷就别拿我寻开心了，这些个‘官军’住在我家，整日价喝酒吃肉，索要金银，还把家里的丫鬟都抓走了。我夫人和女儿若不是躲得快，怕是也要被抓去。新官军也还罢了，只要老老实实的，要什么给什么，他们便轻易不杀人，老官军更狠，看谁家有钱，就说谁私通曹操，看谁家姑娘好看，便说是八大王的小妾。这些天官军杀人如宰鸡，麻城人没活路了，求求汤爷大发慈悲，救救全县百姓。”
虽然西营、曹营、革左以及刘国能、马进忠部的溃兵也在到处烧杀抢掠，但是他们失去了组织纪律，攻不下有寨墙的村子，所以官军的危害比流寇大得多。王光恩、惠登相、张一川、李万庆四人为了压制因为招安导致的内部思想混乱，有意放纵士兵抢劫。左良玉的人马也趁机大掠，不管惹出多大的麻烦，都可以说是这四营新招安的流寇干的，到那时，自有主持招安的王家桢来背黑锅，何乐而不为。
此时大别山中闯军的各山寨已经有大量的难民前来避难，其中甚至还有不少乡绅富户。汤志虽然是匪，可毕竟也是本地的匪，也杀人放火，但从来没有这样无差别地滥杀过，当地人还有不少和他做过生意，现在为了逃命慌不择路，也只能来投奔他了。
汤志、柯禹舜这些闯军头领也不做慈善，老弱病残可以白吃白住，壮丁都要干活，帮着闯军砍柴、堆硝、耪地，正好腾出人手，让自家的士兵有时间训练。想不干活也行，交房租，交伙食费。
穷人无所谓，他们到哪都是要干活的，从小到大都是这样，从来也不会不习惯。只要管吃管住，让干什么就干什么。富人们也松了口气，既然汤志为了剥削他们还特意定了一套制度，那就是打算长期剥削，不想杀鸡取卵。顶多是劫富济贫的好汉，不是杀富济贫的好汉。这兵荒马乱的，能被长期稳定地剥削已经是最大的幸福了。
汤志说：“他们这四家反王，哪一个不是纵横多年，威名赫赫，我一个小寨主，能有多大的面子，怎劝得动他们。你若真想找人调停，我指你一条明路。闯军的大头领九条龙谷可成、五闯王张能正驻扎在河南光山县，你们这些士绅商贾，写一份联名信，请他们来调停，方有这个面子。”
梅之范已经毫无主意了，连连说好。他哪里知道，谷可成已经在赶来的路上了。
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