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辽东金戈铁马之时，中原亦是风起云涌。
蕲州城下，草军分为了三部，尚君长带着假王仙草和诸票帅们西进山南道，而王仙草大将柳彦璋却自立门户，率军南下江西。同时，黄巢没能将王仙草旧部招纳麾下，选择了北上打回老家。
黄巢一路返回曹濮，先后与天平康承诲、泰宁崔芸卿、淄青王敬武等交手，最后兵犯镇国军。不过虽然李璟不在登州，可镇国军也非黄巢能随便劫掠之地。王普率铁林军、王重率捧日军，还有郭顺励的黑旗军在青州的千乘境内，伏击大败草贼，斩杀三千余，俘虏两万余。
随后黄巢南下转战泰宁军，最后第三次攻占了沂州，大肆劫掠一番之后，黄巢在崔芸卿和康承诲等合围之前，再次西进千里逃窜。
尚君长与黄巢两军再次汇合，两军会于河南豫州与山南东道交界的嵖岈山，随后合兵攻向东北方向的重镇宋州。
由于宋州刺史张蕤将女儿将给了李璟，宋州与镇国军大力合作，宋州成了镇国军商品在河南的一个重要集散之地，因此引得商贸繁华。特别是镇国军运到宋州的盐，不但质量好而且还只有官盐的一半，引得河南河东、甚至河北山南关中等地，许多盐商前来。加上其它各种火热的生意，宋州已经远超上次草贼进犯之时的繁华。
草军再次来袭，一来官军各镇还被黄巢甩在身后，汴宋一带空虚。二来宋州繁华富裕，拿下宋州，就能得到极大的补充，甚至威胁东都，震动大唐。另一面。黄巢和尚君长都在李璟手下吃过亏，宋州刺史是李璟的岳丈，要是拿下张蕤，无疑更好了。
宋州被围，宣武节度使穆仁裕被迫出击，结果一伏打下来，曾元裕大败。躲入城中，再不敢出击。
关健之时，宣武镇下颍州刺史张自勉率七颍州兵来援，尚君长、黄巢联军列阵抵御。在张自勉的指挥有方之下，这一战七千颍州兵阵斩草军三千余众。而杜慆与崔安潜两位副帅也即将赶到，黄巢二人见夺不下宋州。最后解围而去，尚君长向南，黄巢向北，继续各走各的道。
宋州之战后，好算是一年多来朝廷再次收到的剿匪捷报，不过朝廷内却自己又争了起来。
宰相卢携认为，宋州解围后。张自勉的军队应该按照惯例，归招讨使宋威指挥，以便统一事权。
但卢相国的意见并未得到政事堂的一致赞同，反对者是他的对头，此时四个宰相中相对而言，为人最正直的郑畋。而曾多次提议免去宋威位，并提议以崔安潜、张自勉来取代宋威的郑相国认为。宋威早就已经入京养病，根本不适合再担任招讨使之位。现在杨复光和崔安潜和杜慆都是招讨副使。他认为应当让崔安潜取代宋威。另外张自勉几次表现出众，反而是忠武镇节帅穆仁裕失职，继续让张自勉归属穆仁裕麾下，并不合适！朝廷应当立即任命崔安潜为招讨使，以张自勉接任宣武军节帅，并升任副使。
派系矛盾尖锐，两人各不相让。而第三号宰相王铎，见朝中还是田公公、卢携一派的势力更大，也见风转舵，附和卢携的意见。郑畋见连自己推荐入朝的王铎也站到了对立面。气得上表要求辞职，回浐川养病。
这种戏法人人会变，卢携、王铎也不示弱，同样上表请求免职。一时间，政事堂的几位同平章事，就有三个以撂挑子相威胁，朝廷面临着瘫痪的危险。
没办法，这下连田令孜也撑不住了，只好从马球场上请回了天子李儇，天子只好暂停了他的心爱的马球，回来处理此事。李儇随后下诏：三个宰相的辞职申请统统不批准。然后和了一次稀泥。张自勉升任招讨副使，但他的七千精兵要交给部将张贯，归宣武镇节帅穆仁裕指挥，自己一个人去崔安潜军中就任。
就这样，张自勉打了胜仗，解了宋州和穆仁裕的危，未闻奖励，却先被剥夺兵权，明升实降，连刺史之位也被免了。大唐朝廷再一次用事实证明了当初宋威曾经对李璟说过的话，它确实赏罚不公。
虽然局势纷乱，尚君长之前和黄巢又合作了一回，劫掠了宋州一次。不过尚君长这样做，还是为了他的招安计划。上次就是因为跑的太远，去了蕲州，所以最后招安不成。这次打宋州，本就是想弄大点动静，引得朝廷再开个好价。谁成想，慆慆、崔安潜都被他们引开了，穆仁裕被他们围起来了，最后他们反而被颍州刺史张自勉的七千人打败了。
虽然宋州之后再次与黄巢分道扬镳，不过招安的念头尚君长从来没有断过。
尚君长与给杜慆与崔安潜二位副帅写过信，希望能够招安，为朝廷效力。可惜杜慆与崔安潜都是出自顶级世家名门，对于草贼最是不屑，他们的请降书信，全都被二人扣下，如石沉大海，连个泡都没冒起过。
不过在宋州之战后，招安的事情终于重新有了起色。尚君长绕过了杜慆和崔安潜两位副帅，直接与正在邓州的招讨副使兼都监军杨复光接上了头，最后双方几番秘密使者来往后，定下了招安的合作意向。
尚君长对于这次招安十分重视，上次蕲州招安结果弄出了笑话，朝廷招安招到那个假王仙芝身上去了。为了表示自己投降的诚意，也防止再出现蕲州的事情，尚君长亲自带着几员大将秘密前往邓州面见杨复光，商议爱降封官的具体事仪。
不过这一个绝密的消息，却不怎么的被宣武节度使穆仁裕知晓，宋州一战中被草贼差点俘虏了的大帅，此时却反应格外灵敏，他当机立断，派轻骑前往途中设伏以待，将乔装成商队赶往邓州的尚君长一行人全部伏击抓获。然后十分无耻的向朝廷上报，他在颍州打了场大胜仗，生擒草贼副首领尚君长和几员草贼大将。
杨复光也没有料到居然发生了这样的事情，他立即上奏，说明尚君长等人是来商议投降的，并非穆仁裕在战场上擒获的。可他原先的保密行动，现在却成了穆仁裕和他朝中的后台田令孜、卢携等人反击的破绽。
一时间。穆仁裕与杨复光奏折不断飞往长安，打着嘴皮官司，而政事堂在宫中几名大太监的参与下，再次爆发争论。
吵来吵去，最后天子李儇还是很随意了下了定论，尚君长等人算是穆仁裕的军功。然后一心想要招安的尚君长被押到长安市郊狗脊岭斩首示众。
消息传回，尚让、曹师雄等票帅怒不可遏。
愤怒的尚让等人连克山南东道安州、随州等地，并将忠武、宣武两镇的前锋部队击败。刚接替了张自勉指挥着这一万兵马的宣武新颍州刺史张贯大败而光，从申、蔡二州小道逃回。得胜后的草军乘胜而进，又连续攻下复州、郢州，兵锋所向，直指荆南节度使驻地江陵府。
荆南节度使杨知温。就是那位曾向朝廷报告说蝗群进入长安后，不去祸害庄稼，反而纷纷抱着荆棘而死的京兆尹杨知至。同弟弟杨知至一样，杨知温也是玩弄笔杆子的高手，但处理实际问题的能力很糟糕。
时值隆冬枯水季节，汉水又窄又浅，草贼南下的动向已经很明显。杨知温的手下提醒他，王仙芝的人离江陵已经不远了。不能掉以轻心。但把乱世当成治世的杨大人仍然认为，这种论调充满失败主义情绪，属于妖言惑众，便丝毫不做戒备。
乾符四年正月初一，江陵天降大雪，节度使杨知温正在与属下官员们欢庆新年之际，王仙芝的人马突然出现在城下。江陵外城因为没有准备，立即被草贼攻陷，荆南军的将领们急忙退守内城，拼死抵挡。
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