寒露时分，叶陶把陈宝元精心打扮了一番后，两人一起回到了马道河，大青菜已到收获季节，是周晓芳和陈宝元约定的日子，开始要做腌菜了。
陈宝元这次回来，马道河一时沸腾起来，村民们从没想到，被他们看作一个勺的陈宝元，现在可谓是意气风发鲜衣怒马，旁边有了叶陶的衬托，更是气派非凡。陈宝元的母亲赵翠激动得老泪纵横，对老伴说，陈大柱，陈家的祖坟冒青烟了呢。当初，为了儿子的婚事，陈大柱和赵翠找人给儿子介绍了很多对象，包括有残疾的姑娘甚至是寡妇，不是人家看不上陈宝元就是他不答应，赵翠骂儿子说你也不看看自己，还挑三拣四的，你以为自己是个什么东西，还能挑个娘娘出来不成？活该打一辈子光棍！又对陈大柱诉苦，看看你把这个家败的，房屋还没有别人的猪圈好，两个儿子，一个傻了巴叽的一个油腔滑舌的一个不靠谱一个不着调，你这造的是什么孽啊。
在来马道河之前，叶陶认识到自己不得不正视她与陈宝元的关系了。她坦率而又坦然地对他说，我做你女朋友罢。他照旧摇摇头，这让她心里很有些失望，以前对他说这话时，她确实有玩笑的成分，但这次她是心里话，自己死乞白赖的，难道他真得是在意自己的过去？她伤感地问，为什么？陶叔说让我做高管的，到那个时候，我就让你做我的女朋友，他说出了自己的理由。她愣了一下后呵呵一笑，伸手拍了他一下说，你这个勺，还讲究起门当户对了？！他只是说，我不是勺。在很多人的眼中，包括他的父母，他只能娶个不健全的人或者是寡妇，他心里还余有阴影。那我现在和你在一起算什么？她问。你是我老板，他如实回答。
陈宝元原来在马道河，鲜有受到村民们的夸奖，现在面对着大家的啧啧称赞，再诚实的人也多少会有点虚荣心，他飘飘然起来开始炫耀还没有真正起步的事业。叶陶忍不住说他，再说下去会露出原形的，别得意忘形。人靠衣服马靠鞍，她之所以把他捯饬的这么光鲜，一来他在这几个月的时间里确实改变了许多，让他多一点自信，二来希望村民们不要再把他当做一个勺。他自嘲地笑了笑，你还让我做个勺？！
宝元，你好福气，找了个漂亮的老婆，还这么有钱。村民们只有羡慕嫉妒恨地夸他。她是我老板！他不能再显摆了，一本正经地回答。确是老板！村民们哈哈大笑起来，现在夫妻关系好的人，男的总喜欢称呼自己的老婆为老板或者是领导。
这次来马道河，叶陶没再称呼周晓芳为阿姨，改称孃孃，这是当地极为亲昵的称呼，意思是母亲最亲近的姐妹。她感激之前在马道河时周晓芳对她无微不至的照顾，加上她貌似她没见过面的妈妈，当然，还有就是希望周晓芳能尽心尽力教陈宝元做腌菜。周晓芳依然要求她按照陈宝元的辈分就叫她晓芳，她说他是他我是我，我喜欢这样叫您，周晓芳见她如此恳切，也就由她去了。
周晓芳栽种的大青菜绿油油地，叶片泛着清光，每棵高达近一米，这就是制作腌菜最好的品种，周晓芳介绍说，栽种大青菜要用农家肥作为底肥，长到一尺高的时候，要施用草木灰作肥，千万不能使用化肥，那样做出的腌菜口感不好。等到青菜抽苔花苞还没绽开时，连根拔起，去掉根部的泥土，晾晒在距离地面一米多高的木架子上，地面要求湿润，日夜晾晒三天以上，经过阳光、露水、雾气加上地气，让其吸收日月之精华。然后去根洗净，晾干水分后切丝，再反复揉搓，一直到可以把青菜揉搓成团，松手后菜团会自动撑开为宜，然后洒上适量的盐，就开始装罐。
使用下水瓦罐为最好，装罐时把青菜压实压紧，在罐口用洁净的稻草封住，然后拿一些树枝交叉封住罐口，以防青菜下坠松散，这样称为腌菜，如果做酸菜，装罐时把青菜装的疏松一点，让少许的空气滞留罐中，自然就酸了。装好罐后，找一表面稍微凹凸的石槽，倒上水，把罐口倒扣在石槽里，以后保持着石槽中的水位，就等着时间的作用了。
因罐口朝下，马道河人把这种叫做“下水罐”。
下水罐摆放的地方，要求地面湿润，承接露气，并能接触一点阳光为宜。
因此，周晓芳家的天井，最适合下水罐的摆放。现在马道河很多都建了楼房，屋子里没有了天井，很多不愿意再做这些菜的原因，是工序太过繁琐，也没有合适摆放下水罐的地方，做出来味道就变了。
在等待的时间里，周晓芳能够从罐中冒出的气泡，辨别是天要下雨，还是罐中的青菜在演变。
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