转眼到了1997-98赛季，火箭队管理层仍寄希望于老将们的竞技状态能够回勇，继续着以老“三巨头”为核心的体系打法，木知林仍然枯坐在板凳末端。
不过，他并没有在日复一日的替补生涯里失去斗志，而是潜心磨练自己，等待着属于自己的那个机会到来。
这个赛季的常规赛征程中，火箭的老将们仍然凭借着自己丰富的经验保持着不错的竞争力，但随着赛程的逐渐深入，老将们疲态尽显，迎来了又一个失望的赛季。
在这个赛季结束之后，无力再战的“滑翔机”德雷克斯勒选择退役，这位休斯顿的功勋老将隐退江湖。
“滑翔机”退役让木知林看到了希望的曙光，毕竟火箭的后场球员实力并不算强，德雷克斯勒场均30分钟左右的出场时间也需要有人来填上。
而且这说不定只是火箭老将们即将谢幕的前奏而已，机会总会留给年轻的人们。彼时的他经过两个赛季的磨练，已经成为了火箭后场的第一替补。虽然跑跳能力和硬件条件都不算顶级，但出色的篮球智商和精准的投射帮助他找到了属于自己的发展道路，场均能为球队贡献8.9分和4.1次助攻。
令人意外的是，1998-99赛季，站在神身边的男人，迈克尔乔丹的左右手，人称“蝙蝠侠”的斯科蒂皮蓬空降休斯敦，火箭管理层仍然没有放弃以老将们作为基石的建队思路，属于木知林们的时代仍未到来。
然而，磨砺两年的木知林在这个赛季迎来了彻底的蜕变，在赛季前半程的替补时期，场均能得到13.1分2.2篮板2.6助攻1.1抢断的全面数据，而他偏向外线投射的打法更是给内线的奥拉朱旺和巴克利以及不善投射的皮蓬拉开了广阔的球场空间。
于是，在赛季的最后20场，木知林临危受命升任首发，以出色的表现帮助球队闯入季后赛。
整个常规赛，木知林在有限的场均27分钟的上场时间里以令人震惊的效率砍下15.6分，3.1篮板，4.7助攻，1.4抢断，0.4次盖帽的全面数据，每场更是能以领先全联盟的48.7%的三分命中率投进2.6记三分球。
在那个节奏缓慢，内线为王的年代，这样的投射表现可以说是十分罕有了。他也凭借自己杰出的表现，在常规赛结束后一举将赛季最佳第六人和最快进步球员两项大奖收入囊中。
然而，季后赛首轮，火箭队就遇到了一位谁也不想遇到的对手——大鲨鱼奥尼尔。
那时的奥尼尔已经远远不是4年前那个青涩的新人，而是已经成长到巅峰的内线巨无霸。原本就壮硕的身材再次增重，灵活性和弹跳却并未因此减弱多少。
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