上午10点02分，保姆贾爱莲回到雇主家，直接走进一间卧室，看了看躺在床上一动不动的牛金莲和未满一周岁的儿子光光，拿起床上已经瘪了的气球跑出去。
她十分惊慌地回到自己房间，左顾右盼找地方要将气球藏起来，却没有找到她认为最合适的地方，只好放进床上的褥子下面，又慌慌张张跑进客厅拿起电话拨通一个号码……男主人张世美以最快的速度赶回家，发现妻子与儿子已经死亡。他大脑“轰”的一下一屁股坐在地上，几分钟后才拿出手机报案。
C探长通过现场勘察，认定牛金莲母子死于煤气中毒，死亡时间为9点30分左右，并排除了自杀的可能。检查厨房煤气管道，没有泄漏之处，阀门关闭完好。贾爱莲与张世美，谁也没有碰过煤气阀门。而且，阀门上没有擦拭过的痕迹，只有贾爱莲一个人的指纹。
贾爱莲有嫌疑。可她在8点前离家去菜市场购物，并且与邻居老太太一起去一起回，中途二人没有分开过，没有作案时间。
对每个房间的空气分别取样检测，发现空气中的煤气含量，死者房间里的最多，厨房里的最少。可以认定，煤气不是来自厨房，卧室内并没有煤气管道经过，说明有人带着装有煤气的物品直接在死者卧室内释放。
贾爱莲离家时锁了防盗门。门上没有被压撬过的痕迹，屋内地面也没有被擦拭过，更没发现可疑脚印，窗户也都关闭着，那么，这个外来人从哪里进入？还有，如果有外来人进入屋内释放煤气，牛金莲会无动于衷吗？屋内没有搏斗过的痕迹……如果嫌疑人没有进入屋内，又是怎样将煤气释放进来的……一连串的问题，让C探长百思不得其解。
就算有高人能够从屋外将煤气释放进来，牛金莲闻到煤气味之后，为什么不打开门窗，或者带着孩子离开房间……张世美却说，儿子虽小却非常淘气，上午根本不睡觉。保姆不在家，儿子不睡觉，牛金莲要照看孩子更不可能睡觉，那么，她应该闻到煤气味，应该有办法避免中毒。
“张世美说的是通常情况，也许会有特殊。”助手说，“说不定今天就特殊，光光睡觉了。”
“破案需要提出问题，但是，不能靠想象认定结果，要有证据。”
C探长决定对牛金莲进行尸检。结果发现牛金莲胃液和血液里都含有高浓度的安眠药物成份，服药时间应在早上7点30分左右。这说明她是服用过量安眠药处于熟睡中，所以，有人释放煤气她没有闻到煤气的味道。
张世美说妻子服用的药物中并没有安眠药，也从来没有服用过安眠药，家中也没有这种东西。每次服药都是保姆伺候。C探长再次觉得保姆有嫌疑，便向张世美了解保姆情况。
贾爱莲来张家做保姆刚刚两个月。以前的保姆英子因为回家结婚辞职，推荐了自己的表姐妹贾爱莲。
“你知道贾爱莲老家地址吗？”C探长问。
“不知道。我有英子老家地址。张世美从抽屉里找出英子的身份证复印件递给C探长。
回到C探社，C探长做出“兵分三路”的决定：第一，派人秘密监视贾爱莲；第二，命助手前往英子老家，通过英子了解贾爱莲；第三，C探长亲自调查牛金莲，希望能从她过去的生活中发现与贾爱莲有联系的地方。
牛金莲出生于乡下一个小镇，父亲是当地的镇长。和丈夫是大学时的同学，毕业后一起应聘到某公司工作。婚后生下儿子不久，牛金莲便患了重病不能继续工作，一直休息在家。
牛金莲父亲当了多年镇长，确实得罪过一些人，有几个人与他之间的仇怨确实可以构成作案动机，但是，调查结果又一一推翻了这些人身上的嫌疑。就在C探长准备离开小镇时，得到一个意外消息：当年，牛金莲考大学差13分落榜。她父亲利用手中权力，篡改了一个名叫午金莲的考生名字：“午”字的一“竖”出头则变成了“牛”字。“牛”字上面一横加粗一点则变成了“午”。
午金莲住在午家村，正属小镇的管辖区域。两年前，不知怎么的午家知道了内情，父女二人找上牛家要个说法，甚至告到上级教委。无奈，又被牛金莲父亲利用手中权力摆平了。至于后来怎样的结果无人知晓。C探长觉得牛家父女这种行为等于毁灭他人前途。这种仇怨足以构成谋杀动机，有必要去午家了解一下情况。
午家“铁将军”把门。
从邻居那里了解到：午金莲出生后不久，母亲就得了重病，生活不能自理。午金莲父亲午伟既要赚钱养家，又要照顾老婆和女儿。好在他心灵手巧，既懂电焊车床，又会木匠瓦匠手艺，还能修理家用电器和一些农机具，虽然不能像别人那样农闲时间可以外出打工，每年的收入还算可以。
一年前，午伟老伴病逝；半年前，午伟外出打工；两月前，午金莲也离开了家乡。至于父女二人去了哪里，是不是在同一个城市，无人得知。
助手回来说，英子并没有回家结婚，甚至还没有男朋友。她父母也不知道她有一个名叫贾爱莲的表姐妹。但是，两个月前英子确实回家一趟，说有人跟她换了一年的工作，而且给了她3000块钱，为她租了一年的房子，还帮她找了一家食品厂的工作……
“嗯——，这事可真是透着新鲜。”C探长琢磨了一会儿，似乎自言自语地说，“贾爱莲是英子推荐的。贾爱莲进入张世美家做保姆在两个月前。英子在两个月前被人换了工作。换走她工作的肯定是贾爱莲。英子父母不知道女儿有一个名叫贾爱莲的表姐妹，说明贾爱莲并不是英子的表姐妹。贾爱莲为什么要用这么大的代价换这份工作……”
根据助手从英子父母家获得的地址，他们找到了英子的住处。这是郊区的一家四合院，正房住着房东。东厢房一排四间，招了四户房客；西厢房一排四间，也招了四户房客。英子住在东厢房的第二间。
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