变化发生在午时三刻。先是天上压了好几天的乌云突然朝西边滚动，日头露出来，顿时光芒大盛，无数道金光自半空挥洒而下，照得敦煌城光耀灼目。
早在三日以前，使衙便已解除了日间的出行禁令，只诫令辰时之后，禁止上街。此时街头上行人虽不多，却也开得来几家商铺，走动得三五人群，大略恢复了往日的三成气象。
日头露出之时，行人纷纷驻足，仰头观望。过不得片刻，呼朋唤友，挈妇带儿的，人们都从昏暗家中走出，街上人群越聚越多。有多日没有见面的邻里彼此热情招呼，有在家里闷得暴躁的小孩子沿街跑动叫嚷，有满脸恐惧之色，口里念念有词，“妖邪，妖邪”，旁边就有人笑话他：“红鬃白狮子怪来了，你还不快跑？”
大概一刻钟之后，差不多人群都涌到了街上，街面上的巡检此时也都停了下来，按照使衙预先的计划，分守各个路口，手按刀柄，眼睛在人群中警惕搜索，以防有人在此时散布妖言，惑乱人心。
这日头出来得怪异，然而没有使衙的命令，却谁也不敢擅自驱散人群，以免激起不必要的骚乱。
就在此时，原本万里无云的天空开始出现图像。
先是漫漫黄沙，这原是敦煌四周最常见的景象，本无稀奇之处，然而渐渐的，黄沙中出现一大片一大片的黑点，朝近处缓慢移动。
人们发出惊叹声，开始窃窃私语：“这是什么东西？”“是蚂蚁，还是黑油？”
众人猜测不定，说法千奇百怪，那黑点却渐渐靠近，清晰可见了。居然是既不是四处爬动的蚂蚁，也不是会流动的黑油，竟是一个个的人。因人数太多，又隔得太远，远远望去，便看作了一大片黑点。
敦煌地处沙漠，蜃气幻境一年怎么也能见上一两次，人们指指点点，倒也并不害怕。
直到黑点越来越近，人像越发清晰，才渐渐发现异常。
密密麻麻，成千上万的黑点中，为首之人，全身披带寒光铁甲，头顶一羽长长的殷红雉尾，手中一柄錾金虎头枪，刃如麦穗，锥分四棱，十分抢眼。
人群中有上了年纪的老人，此时睁大老眼，瞧了半天，满脸露出惊恐之色，手指空中，叫了出来：“这是老侯爷，老侯爷回来了！”
西城门上，守城的士卒也已看到空中蜃景，正在茫然张望，不知所措之际，忽有人指着楼下远方大叫：“快看啊，他们正朝这边过来。”
众人涌到城墙边上，往下看去，此时阳光耀眼，足能见到数十丈开外，果然便见远方黄沙与绿洲相接的地方，一群乌压压的人影聚集在一起，正往城河方向行进。
队头正陪了曹宗钰和安舒等人从楼梯匆匆上来，见到这等乱哄哄的景象，登时大怒，碍着世子在这里，不好张口骂人，大声喝道：“押官何在？即刻给我收束各队，各归各位。再有乱位者，军法从事。”
曹宗钰此时却无暇理会他，疾步走到城墙边，目注护城河边黑压压的人群，又抬头看看空中图景，两相对照，一远一近，一大一小，这哪里是海市蜃楼？这分明就是大祭司唯恐众人看不清来者，故意做成幻境投放在空中，好让他们看个仔细明白。
陈六趁乱挤到前面，他眼睛虽小，目力却极强，此时手搭凉棚，将空中人像一一扫过，脸上神情大变，凑在曹宗钰身边说道：“世子，那为首之人，似是老侯爷。”、
四周都是兵卒们被驱赶着跑动回自己岗位的声音，军法官呵斥的声音，他不敢声音太小，怕曹宗钰听不见，也不敢声音太大，否则叫别人听了去，也是麻烦。只好凑近曹宗钰说话。
曹宗钰一转眼，便见到他一张地包天的大脸，差点撞上，下意识侧了侧身体，皱眉道：“老侯爷？”
“便是大小姐的外祖父，先归义侯。”
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