南山殿里，扶乩士们和冯衍在一起商量晚上的祭祀。
“母鼎子面已是一体，昨日行禹步时灵火已现，五百坠余也可以就位，按理已准备周全，但天象始终不显。是天神在躲避我等，还是我等被意外蒙蔽，请老师指点。”一名戴着青黄色帽子的扶乩士向冯衍求教。
祭祀的准备包括大荒母鼎、显意灵火、坠余，三者缺一不可。大荒母鼎是承载灵火的容器，从中燃起的不灭灵火能够映照出真实的天象，让扶乩士们可以根据星象流变真正洞察天旨。坠余则是上敬给天神的“礼品”，他们必须接受神明显灵后神意的残留，以此抚平那超然力量的余波。
如今三者都已备妥，但扶乩士们却看不到天象的变动，他们认为这不寻常的情况意味着天神对他们的布置并不满意，但他们也不知道哪里出了问题。如果今晚的祭祀不顺利，他们的下场绝对是人头落地。因此才求助于曾经的老师。
“子面有反应吗？”冯衍问。
“没有，从灵火燃起到现在，子面一直没有变化。”扶乩士回答。
子面没有反应说明天神并没有不满意，那为什么天象不显？冯衍想了想，又问道：“柳应侯，你们问过这个名字没有？”
扶乩士们明白冯衍的意思：如果天神不满意，很有可能是因为坠余不够完整。柳应侯是五百多名孩子里唯一的幸存者，神意不显很可能与他有关。不过扶乩士们已经试过了，天神对这个名字也没有反应。
得到回答后冯衍沉默了一会儿，接着说：“没时间再试了。无论如何，今晚必须进行祭祀。大王肯定已经知道我们打着王妃名义做的事了，如果不能给他一个交代，你们也知道后果。坠余都安排好了没？”
“都到了，已经按照星象的排布让他们站在合适的位置。祭祀一开始，他们的任务就完成了。”扶乩士回答。
“嗯。”冯衍点头，“我跟大王说那孩子是要投进母鼎的首祭，但我没料到王妃会留下他。没时间了，不能再出任何差错。我现在去离沁宫跑一趟，看能不能把他带出来。如果不行，就只能再想办法了。”
走到殿门口时冯衍又回过头对剩下五人说：“我们这些年的准备都是为了现在，今晚以后怎么样都无所谓，但今晚一定要成功。你们去准备吧。”
“是。”五人一同前往堇宫准备祭祀。他们在堇宫天台前的空地上画出标记，接着就绕母鼎跳起奇怪的舞蹈。不多时，冯衍也到了，他从南山殿侧引出那些被叫做坠余的孩子们，按照标记站在各自的位置。
“王妃连大王都不见。”冯衍无可奈何地说，“不过，我去时大王正从离沁宫出来，脸上很不高兴。我和大王说娘娘也在准备祭祀，大王告诉我他晚上要等王妃一起入坛，让我们先开始。”
扶乩士们松了一口气，这代表楚王不会发现天象不显的事。剩下的就是首祭了。冯衍说：“首祭的事不用担心。见到大王时我有预感，他会亲自把那孩子带来。”
听冯衍这样说，扶乩士们都感到意外。冯衍已经很久没有占卜过了，王妃入宫后他就失去了感应的能力。现在他又有了预感，也就是说，他的能力可能已经回来了。
冯衍没有多说，因为他心里还有另一股更为不祥的预感：祭祀的结果会超乎他们的预料。但他们已经没有退路，必须硬着头皮开始。
时间很快到了晚上，宫卫把守着堇宫前后的两扇大门。冯衍坐在母鼎前，正对着那张诡异的子面。五名扶乩士坐在他身后，他们六人在等待母鼎盛放的灵火升腾。
在他们之后是那五百名孩子。他们安静地站在被指定的位置上，身体僵硬面无表情，就像五百具站着的尸体。
幕鼓的声音从宫里的钟鼓楼传来，戌时已到。噼啪一声，鼎内的火焰突然升到一丈多高。扶乩士们走上天台，以那种奇怪的步法绕鼎行走，冯衍则对着子面念起艰深的祷文。
他们的动作持续了半个时辰，到戌时正，依然没有天象显现。冯衍额头上渗出了汗水，扶乩士们的脚步也越来越用力。楚王随时可能入坛，如果在那之前他们还不能显露天象，恐怕楚王会当场处决他们。
戌时末，情况依旧没有变化，但宫卫通报楚王已经到了堇宫门前。冯衍六人心里叫苦，但也不可能挡楚王的驾。宫卫打开大门，楚王和王妃一同入坛。
出乎意料地，楚王似乎很高兴。他快步上前走到冯衍身边说：“寡人带着首祭，你们可以动手了。”说完他手一挥，一名宫卫牵着神态和那五百名孩子一样的柳应侯走上天台。随着楚王一声令下，柳应侯被抛入显意灵火中。
刹那间冲天的火焰从鼎内升起，夜幕被灵火照得通红。群星自漆黑的天空中显现，它们的排布与孩子们的站位完全相同。那些如行尸般的孩子整齐地抬起头，在目光与群星交汇的瞬间彻底成为了后者的俘虏。
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