夜色初降。
褚红色的峡谷内。
篝火已然燃尽熄灭。灰白色的灰炽之中仍然泛着一些通红的光。
雾大师躺在篝火旁的岩石上呼呼大睡。脚底散落着数个空的酒瓶。弥漫出阵阵酒气。估计昨晚喝了一宿，整个人酩酊大醉之后酣睡到现在。
晓忍着刺鼻子的酒味，摇醒雾大师。
“大叔，雾大叔，雾大师……”
就这样交叉呼唤当中，晓看到雾大师缓缓睁开眼皮，一只眼睛闪着红光，另一只眼睛带着饱经风霜的眼神，但明显仍处于宿醉之后分不清状况的状态。
雾大师道：“晓，是你小子，来来，我们再干上两杯……咦，酒呢，全喝光了……”
他抓起一个空的酒瓶，晃了几下，又扔掉。
这酒量太丢人了吧。
晓道：“大叔，醒醒吧，我或许找到一些有关那个装置的线索了。”
“装置？”
晓边比划边道：“那就是那你要求我寻找的，一个外面环绕着数个圆环，围绕着轴心，互相嵌套的这样的装置。”
雾大师脸上开始还有些迷惘之色，越听越清明起来，激动的站起来，抓着晓的肩膀道：“你说得那装置在那里？”
晓没有想到雾大师反应这么激烈，看来这必然是极为重要之物，但他也不能确定那就是雾大师所期望的东西，生怕让雾大师白欢喜一场，声调骤然降低几拍，道：“在第零研究所内。”
第零研究所？
那里居然存在超距通信装置？
艾丽丝怎么与联邦失去联系？
晓怎么发现的？
是艾丽丝告诉给晓的？
不对，艾丽丝明明有自我终结之意。再说，受权限控制的她，在寂灭之前必然将至头重要的区域进行锁死，或者自毁。
雾大师心生疑问，没有深想下去，道：“好，小子带路去。”
晓见雾大师兴致这么浓厚，下意识将嘴边“只是看起来有点像……”这句话给吞回去。为怕雾大师大失所望，本想给雾大师打个预防针来着。
这时，雾大师大手将晓抄起，夹在腋下。
又是这样急匆匆啊。晓急喊道：“放我下来，我奔跑的速度也不……”
慢字尚未出口，晓突然顿住了。
让老伙计活化出飞行模式的雾大师，背部喷射出幽蓝色的焰流，身上罩出一层淡蓝色的光罩，挟带着他，整个人冲天而起，极速向第零研究所飞行过去。
转眼之间，他给雾大天带上天空，仿佛与云彩相接，透过淡蓝色的光罩，俯看苍青大地，山恋起伏，万物初生。风景变幻之中，他又看到城市中满目疮痍，那些废墟如同触目惊心的伤疤。
这处峡谷距离第零研究所所在的艾古城市中心起码有六七百公里路程，雾大师带着晓，不用半刻钟便已抵达，在晓的指引之下，绕墙飞行，从墙上那处破洞直接进入到第零研所的顶部楼层。
此时，夜色已经黑得像团浓雾。楼层之内，没有亮起光线的缘故，同样一团漆黑。
雾大师放下晓，一只眼睛里的红光大亮，显然能将室内景象看得一清二楚。自然也注意到安装在室内中央的庞然大物。
这种外形？
雾大师径直走近。
晓还在回望来路，回味着刚才那番俯看平生未见的壮美之景的震憾心情。良久之后，他才跟上雾大师的脚步。
雾大师只是细细地将那个大型装置绕看一遍，似乎想起什么，大喜地道：“晓，咱们有望回到联邦了。”
回联邦？……
联邦么，那里是人类的故乡与摇篮，是人类依靠智慧、团结、战争建立的文明世界。那里生活着无数人类，不同肤色底下，说着一样的语言；用不同颜色的眼眸，凝望着同一片星海。那里可能存在着他的伙伴，亲人……
但那里同样属于未知。
晓心里荡着梦寐以求的期冀以及轻微的恐惧，但又想到追随着雾大师，回归人类联邦世界，也许不算坏事。
到时带上老妈和狼……以及那些风干后的冬狼肉。
晓竟想得有些痴了。
“该死。”
这个夹带着愤怒、失望的声音惊醒了晓。
晓连忙问道：“怎么了？还有这个是什么装置？”
雾大师拍打一下栏杆，仰望这座壮观的机械装置，缓缓地道：“如果我没有猜错的话，这应该是超距通信装置的原型机。尽管这些庞大的外形，让人一下子认不出来。”
“超距通信装置？”
然后雾大师充满耐心地向晓细细解释一番。
联邦有句古谚“火炬照耀下，皆是联邦光辉。”，这里面说的是联邦大航海时代的通信设备。
那时期的联邦洋溢着乐观主义精神，几乎人人都是冒险家。一人成船，便只身闯荡星海，这既是风尚，也是荣耀。联邦之外的星海，浩翰无尽，无远无弗，飞船进去之后，渺小如天地之一粟，如果没有可靠的联络设备，自然容易迷失。
在大航海时代初期便出现名为“火炬”的通信设备——围绕一种具备空间折跃特性的光之粒子而创造出来的可控的小型装置，它与名为“灯塔”的智能信号塔——以纳米级可以自我生长的合金材料搭建并配合受控性的纳米级单元智能机器人，可自行吸能、自我维护、自我防卸、具备接收和放送，以及自备辩识和监控信息流，组成便携式的超距通信装置。是那些探索星空的冒险家、异星殖民的宇宙商人、异域流浪者诸如此类的必备之物。
在异域行星之中种下“灯塔”，点燃“火炬”，那些信息便可以在“灯塔”之间无视遥远的距离（当然这距离是有一定范围的），进行跳跃，使得人类迅速与联邦的通信网络取得联系，而不致于迷失。所以，简而言之，这也是行走星空之中的航标，它像火种耸立在漆黑的茫茫星海之中，既是播撒着荣耀的文明之光，也是依靠着这些耀眼之光指引着开拓者前进。
尽管存在着信号一定的延时、容易受环境因素影响、容易损坏等诸如此类的弊端，但是依靠这些“火炬”，联邦公民即便各分天涯海角，依然团结拥抱一起，而联邦就是这样一步一个脚印走出来的。
后来历经与帝国二次战争、内战，以及如今和平年代，这种通信方式一直得到广泛应用，至今是星海航行的主流通讯方式之一。
此外，还有一种通信方式，出现得比较迟，大概是联邦内战之后，为第一研究所所发明，大规模普及开来还是百年前的事。这其实是对“火炬”通信应用的补充。毕竟，它最初是考虑火炬的弊端，才进行研发的。出于“在星海深处能不能直接将一束信息流投回到联邦境内”这种考量，而进行研发出来的。
这意味着“火炬”只需在最终以及最初的“灯塔”之间进行跳跃即可，而无需经历一排排一列列“灯塔”进行不知多少次的跳跃。这里面便可以节省出大量时间，并且相当于具有“即时性”效应。
这项具有划时代意义的发明，为了与“火炬”区分开来，便名之“信标”。这名为信标的超距通信装置却有一个异常明显的缺点，即需大规模的能源。这缺点直到后来信标小型化后普及开来，仍未得到有效解决。
因此，它只能作为“火炬”超离通信装置的补充功能而使用着。一般来说，不到关键时不会启用，只会作为备选方案。
晓问道：“你意思是说，这个装置就是那个什么‘信标’？”
雾大师道：“确切来说，这是使得‘信标’即时越过漫长距离的‘弹弓’装置。嗯。是原型机。”
然后，雾大师解释一下何为“弹弓”装置。
简而言之，透过这个笨重的机械装置，将包裹着整座行星的空间化为弹簧，将“信标”弹射到另一处地点。这里面还涉及空间运算、坐标相位计算等相关原理，雾大师他自己也是半桶水，自然不会说出来。
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