天津，直隶总督衙门。
9月23日，正好是辕期，每月逢三逢八，风雨不改。
往日到了这个时候，衙门口候着禀见的人早就站出去老远。大小轿子，甚至骡车驴车停得密不透风，周围叽叽喳喳，全是讨论升迁调补的虚闻，有些候缺长久的小官儿，挨挨擦擦的凑在一块儿，焦眉烂眼的发出一声声或长或短的叹息，天朝做官拼爹拼背景，由来已久也。
可今日，整个辕门外空空荡荡，严整武装的戈什哈将衙门口遮蔽的严严实实，衙内大堂翎顶辉煌，朝珠补服的大小北洋官儿聚聚一堂，按班次坐得端端正正，李鸿章单手掌着一盏碧玉精花盅，有一口没一口的品着早已无味的茶汤。
“中堂，那宋祝三今日又连发急电，言刻下贼势锐利，前路已无兵拦阻，除紧守长墙土炮台，别无良策，然外无援应，纵竭力守御，亦难日久持撑，万望援军，如久旱之甘露。”盛宣怀是北洋钱夹子，掌管轮船招商局、天津电报局，宋庆不敢向李鸿章发脾气，只好不断催促他，每日电报不断。
李鸿章“唔”了一声，表示听到了，并没有答话，转而看向左首一位儒雅圆胖的男子：“萍石，可有良谋？”
这被唤作萍石的男子，便是北洋第一智囊杨士骧。他淡然一笑，一副云淡风轻的模样：“恩相，学生斗胆相问，旅顺与鸭绿江孰轻孰重？”
平壤丢失的消息已被传回，叶志超带着大军溃奔千里，上下胆寒。原本李鸿章准备采纳女婿张佩纶之前的建议，提调宋庆赶赴九连城督战，那知辽东突生变乱，曾在大东沟助战的五色旗突然入寇，让北洋高层束手无策，连日来商讨皆无效果，土城子的丢失，更让旅顺危殆。
此刻杨士镶莫名其妙的提问，让在座众人不知就里，然李鸿章宦海沉浮，却是明白的。朝鲜之事，不过丢一藩国，败于外敌；而辽东震荡却是涉及国朝正朔正统，若不及早扑灭，必会动摇国本，无论皇帝还是老佛爷，恐怕更看重辽东才是。不过目前两路用兵，必捉襟见肘。若贪大求全，只怕两路都讨不得好。败于外敌还有借口，若让所谓“前宋赵家”立足争鼎，只怕顷刻之间，大难临头。北洋系于一体，休戚与共，满朝清贵早已虎视眈眈，稍有差池，便是群起而攻，杨士镶不过是在点醒李鸿章而已。
“旅顺陆海两断，如何得保？”李鸿章以问作答。倒是让反应过来的众人长嘘一口气，中堂毕竟还是眷念北洋，不忍离析。
张佩纶待罪草民，忝陪末座，此刻忍将不住：“兄弟阋于墙外御其侮，东洋气焰汹汹，野心沉沉，大敌当前，还望大人慎思！”
“糊涂至极！”李鸿章声言厉色，对女婿恨铁不成钢：“东洋小国贪的是朝鲜！是银钱！给他便是，不过疥痒之疾；辽东之事，牵扯兴废！稍有不慎，便成心腹大患，长毛之祸不远，国朝经不起折腾！北洋抗不起雷霆震怒！”
张佩纶仍不死心，劝道：“被那常熟知晓，必行招安，若成，朝廷无惧北洋矣。我无官身，不如往大连一趟，若能劝和，国朝添一臂助，北洋得一雄师，岂不两全其美？”
李鸿章一呆，想起丁汝昌口中那支强大的水师，又想起那帝师无处不在的压制捣乱，处心积虑的为皇帝谋求武力，心中一时恍然，眼角余光瞥向杨士镶，见其点头称善，遂道：“你既有心，可让杏荪安排。”
“必不负厚望！”张佩纶大喜。
李鸿章不过本着尽人事而已，可没奢望张佩纶成功，摆摆手后道：“汉纳根来电，水师凋零，只定、镇可恃，敌据金、湾，其铁舰快船已在旅口游弋。我船出海，必有大战，以寡敌众，定、镇难保。定、镇若失，后难复振，望勿轻掷，应与炮台依护为妥。此仗水师不可为矣。”
“旅口封闭，海路运船断不可往；旅顺山径险阻，现有毅军、庆字军、怀字营共十五营分守前后，可以暂支，冒险添兵往助，似无大益；不如援军由津口上船，沿海岸至营口，由盛京将军领之，自北向南，一路往攻，以期制胜。”杨士镶状若潇洒，挥扇遥指挂于墙上的地图，宛如武侯复生。
李鸿章斟酌片刻，揽须笑道：“萍石韬略经纬，便照如此办。不过，义州空虚可虑，九连城为其紧要后路，又为沈阳边防门户，必得重兵划江防守，力保东省根本。铭军力弱，义州屏蔽奉边，仅隔一江，又为前敌各军转运之所；倭人惯用抄截后路，分进合围之术，势亦可危。若以大队回顾义州，背水扼扎，能否足遏寇氛？倘量度贼势过众，不能操退敌之胜算，与其困守孤城，不如全军渡回江西，于九连城一带合力严防。先立于不败之地，待各路征调之军到齐，再图进剿。”
杨士骧愕然，随即明白中堂苦心，看来是打算一路攻，一路防，不给政敌一丝缝隙，沉吟思量道：“姜桂题、程允和、徐邦道各营分赴营口，不可抽调；不若谕请黑龙江将军及奉省张锡銮、耿凤鸣各营驰赴九连城，并铭军及叶志超、聂世成等部，合力御守。另提章高元八营自烟台上船，相机添补。”
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