诗云：
年少辞家从冠军，金妆宝剑去邀勋。
不知马骨伤寒水，惟见龙城起暮云。
话说湘云之夫卫若兰，虽上了战场，年纪轻轻却身患重病，不得出战，只在军营里调治。一夜，匪军前来劫营，谢鲸与蒋子宁拼死力战，谢鲸长枪折断，箭矢射尽，却以一把长虹宝剑战至最后，死不投降，被乱箭射死。蒋子宁与卫若兰一起被捕，蒋子宁先降，又劝卫若兰。卫若兰起初誓死不从，后来念及湘云，再加上蒋子宁之苦劝，才决定忍辱偷生，暂缓时日。
匪首念他是个人才，又已归降，也请来最好的医生为他治病。谁料之前的病刚好一点儿，没几日工夫，又重了；后来竟一病不起，撇下湘云不管，径自西去了。湘云自幼父母双亡，被叔父养大，本来找了个好婆家，没想到这么早便成了寡妇。
战报传回京师，谢鲸被追封为忠勇将军，蒋子宁与卫若兰却都被抄了家。可恨卫若兰一念之差，不仅晚节不保，还牵连了湘云。湘云不肯去贾府，暂时搬到三叔史鼎留下的房子居住，苟且偷生。
再说贾府这边，自从探春远嫁，临别时的一句“娘亲！”叫醒了一个人。没错儿，正是赵姨娘。原先她处处以凤姐儿和宝玉为敌，如今失去了一个对手，宝玉也每日疯疯怔怔，不足为惧。
想起从前所作所为，非常后悔，觉得自己没给探春和环儿积下阴功，所以才有现在结果。近日，探春有信寄来，她虽在遥远岛国，但也得知元妃和老太太去世的消息。因此，除了说自己很好，还安慰众人，并给老爷太太们请安祝福。信中还特别提到了娘亲－赵姨娘，让她保重身体，给环儿寻一门好亲。
赵姨娘听贾政读了信，哭了好一阵子，觉得自己毕竟是贾府中人，自从当了姨娘，除了生孩子，没干什么好事儿。如今贾家成了这样，还不是内乱所致？因此也颇为检省自己。尤其是买通菖菱下毒之事，本来是想对付凤姐儿和宝玉，没想到那两个熬药的见他俩不好惹，就先对黛玉的药做手脚。如今不知跑哪儿去了，如果有朝一日被捉回来，自己岂不要抵命？因此，她每天提心吊胆，总做恶梦。觉得自己时日无多，迟早会让黛玉索去性命，还没出服，便急着给贾环寻亲。
事有一巧，正是想给宝玉说亲的那个张家，竟被赵姨娘促成了。刚出了服，赵姨娘便张罗着给贾环办事儿。王夫人巴不得贾环入赘张家，好落个清静，贾政却死活不肯，说：“贾家自古以来就没有入赘一说，虽然现在难过些，可我毕竟还袭着职，你们这样做，岂不打我的脸？”
赵姨娘生怕错过好事，日日在贾政耳边磨蹭，又去那边勾通，终于起了作用。张家作出让步：不提入赘，只谈婚姻，等拜了堂两头住，主要还住张家。事一谈成，赵姨娘更像踏了风火轮儿，四处奔走，为贾环操办婚礼。
要说婚礼也办得热热闹闹，探春大老远捎来一份厚礼，还说要坐船回来省亲。于是，大家都高兴起来，和贾环说：“三爷，你王妃姐姐要回来看你呢！”贾环也说：“姐姐回来，一定会带着不少金银珠宝，这回我可要发大财了！”如此，亲朋好友欢聚一堂，人们都暂时忘记烦恼。
婚后，贾环日日住在张府，并不踏入贾府一步。这倒无所谓，对于贾府的人来说，他不回来最好，谁都不在意。
赵姨娘却因此犯了心病，从此没了抓手，悔不该让他去入赘。晚上，又有恶梦袭来。梦见黛玉驾着五彩祥云，自命绛珠仙子，前来向她索命。赵姨娘便心内五毒造反，伤了六腑，断了八脉，一夜之间竟魔怔死了。
那天晚上，服侍赵姨娘的丫头听她喊叫，进去一看。只见她满嘴白沫，眼睛直竖，舌头也吐在外面，唬了一跳。那丫头急忙叫她，赵姨娘醒来，也不喝水，只一谓嚷道：“我要跟老太太回南边去。”丫头道：“老太太哪用你跟？”赵姨娘道：“我跟了老太太一辈子，大老爷还不依，弄神弄鬼的算计我。我想仗着马道婆出出气，银子白花了好些，也没弄死一个。如今不知谁却来算计我。”
说着说着，又听赵姨娘竟变了音，似是黛玉的娇滴滴声音：“我又没惹你，你为什么要害我？”丫头们赶紧说：“林二奶奶，你的死和赵姨娘什么相干？快放了他罢。”只见赵姨娘道：“我不是什么林二奶奶，我是阎王老爷差来的，查查她为什么和马道婆勾结在一起。”说着，赵姨娘口里又叫：“琏二奶奶！你在老爷面前少说一句罢！我纵有一千日的不好，还有一天的好呢。好奶奶，亲奶奶！并不是我要害你，我一时糊涂，听了那个老娼妇的话。”
正闹着，贾政打发人去叫环儿。婆子们去了一趟回来说：“三爷说没空来，让请医生诊治呢。只说‘人又没死，有什么大惊小怪的。’”贾政道：“这个孽障！白白养了他那么多年，还不如一条狗呢。”赵姨娘还是混说，一时救不过来，后半夜时就没了。
又是一场丧事，不过要简单许多。贾环这才过来，装模作样地守了几日灵，便仍回张府逍遥快活去了。唯有探春收到信儿时，大哭不止，慨叹自己命运多舛。
接下来又是喜事儿，宝玉因病未参加，贾兰却中了第七名举人，贾菌中了第一百三十名。喜报传来，贾府上下欢喜一片，贾政立即命人通知亲友，拿出自己的私房银子，准备大宴三天。
鞭炮声中，贾兰与贾菌身披红花，骑着高头大马，游街而归。街坊四邻皆被惊动，人山人海，挤得水泄不通，那情景不啻于过年。
贾兰与贾菌先到宗祠拜了祖宗，又回荣府叩拜众位长辈。众人皆为他们高兴，独宝玉虽受了贾兰贾菌之礼，却无比尴尬。
次日，周太监过来传旨，为贾兰送来了顶戴花翎，以及朝服，正式授职。又加封李纨为诰命夫人，授珠冠凤祆。贾菌也被提名候职，只等着空缺一出，便可上任了。那贾兰头戴簪缨，胸悬金印，到朝中谢恩去了。众人纷纷向李纨道贺，那伙清客相公们又挨肩膀涌了来，单聘仁、卜固修外加卜世仁，久不出世的郑华也忙忙赶来。李纨志得意满，竟像变了个人儿一样，一改过去槁木死灰的架势，纯乎是诰命夫人的姿态。美美地贺了几日，贾兰自去任职不提，李纨也迎来送往，忙了好一阵。
一日，李纨去贾政房中请安时，对王夫人说：“论理这话不应该我提。只是如今身份不同，再不主事儿，恐怕外人笑话。”王夫人心里一惊，理虽不错，她毕竟是大媳妇，可这么多年都过来了，从没提过，兰儿一做官，便提出来了。
李纨走后，王夫人向贾政说了。贾政也说：“没想到这孩子心机如此之深，这么多年，都把我们瞒混了！”王夫人也道：“可如今宝钗管得好好的，尽心尽力，操了多少心？辛辛苦苦，如今总算一日好过一日了。再说，她又没犯什么错，叫我怎么和她说？”
贾政想了想道：“你干脆把她叫来，乘我在，我和她说。”王夫人命人将宝钗喊来，宝钗近日观李纨之所为，早已猜到何事，没等贾政开口便说：“大嫂子如今有了职，比不得从前，家里一切大小事情，都该让她管起来，我在一旁帮她就是。”“难为你这么想的开，这样，我们也就放心了。”贾政说。
次日，宝钗将帐册钥匙交出，由李纨接管。宝钗道：“大嫂子如需我帮忙，尽管吩咐就是，我必尽心竭力。”李纨没说什么，只点了点头。
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