1927年秋天的一个下午，年轻的劳尔·柴尔德透过洁净的车窗抬眼看向伦敦阴郁的天色。
伦敦的天空同往常一样阴郁压抑，时隔多年，他又回到这片充满煤炭、烟灰和罪恶的土地，这是他出生与成长的地方。
“这里与我离开的时候大不相同了。”
轿车后排的男性张口感叹到，悦耳而不失沉稳的喉音从发干的嘴唇中飘逸而出，从他的音色中可以指出他是个成年不久的青年。
“噢，你知道的，多亏了煤炭，近郊这几年没少新建煤炭工厂。外地的工人像蜜蜂一样从乡下还是别的什么地方涌过来，人一下子多了。房子、商店太小太少了，根本不够用的，他们只好不停地建房子、浴场…你敢相信，后街那条野狗遍布的垃圾场如今是一个大赌场了。”
“鲍勃，我能点支烟吗？”
劳尔没有接着他的话继续发问，而是随意打断了司机友善的侃侃而谈。
“当然，当然了。天啊，劳尔，我还是不能接受你从男孩一下变成了男人，我以后可以管你要烟抽了。”
男人说完便爽朗地大笑起来。司机鲍勃五十多岁了，浑身上下像是被水泡重了一样均匀地堆满了脂肪，但别人仍能轻易地想见他年轻时强壮挺拔的模样。
鲍勃为人忠诚随和，脸上时常带有笑容。自劳尔有印象起，这位高大温和的先生便是站在父亲身后那群人中的一员。
劳尔摇下车窗，烟雾顺着窗沿溜了出去。吸惯了军队里劣质的烟草，优质香烟竟再也无法唤醒他沉睡的渴望。仅仅吸了一口，劳尔便抬手把香烟弹出了车窗。
他注意到大街两边多了许多商店和摆摊的商贩。
码放整齐的绿苹果，散发着腥味的熏鱼，劳尔喜欢这些看上去生机盎然的东西，他注意到自己的内心正因为这些新鲜事物而感到少有的平和，可黑灰的战场和猩红的血肉在下一秒便裹挟了他的大脑。
他微微合眼，把头靠在座椅护颈上。
街角杂货店店主一手插着口袋站在路边抽烟偷闲，一只点燃的香烟滚到他的脚边，差点烫到他的廉价皮鞋。
黑色的凯迪拉克从他面前开过，这个瘦弱的老男人盯着轿车直至轿车驶离出他的视线。他低头捡起烟，仔细观摩了一阵，随即不屑又无奈地怂了怂眼上顶着的那稀疏的眉毛。
“呸！”他吐出嘴里的烟，然后十分自然地把天赐的礼物叼在嘴上。
“流油的混蛋们。”
轿车进入城区后又行驶了约半个小时，终于在一栋敞开的庄园大门前停了下来，那是柴尔德家族最大的，也是柴尔德先生目前居住的罗瑟姆庄园。车上的人没有立刻下车。劳尔远远地就看见了大门内外站立等候的人。
“你父亲让我们必须要好好迎接你的凯旋。下去跟大家打个招呼吧。”鲍勃笑了笑，善意劝说着。
“那个女人是就新的柴尔德女士吗？她叫什么？我忘记了。”
“呃，是的，布兰德·柴尔德女士”
劳尔盯着那个身穿深蓝色长裙的女人，她站在一排人中略微偏前的地方。
女人的棕色长发利落地盘在脑后，白皙的皮肤无比动人。她颈部的白银项链和珍珠耳环即使在昏暗的天气下仍闪耀着光彩，裸露在外的脚踝在深蓝色裙摆的衬托下异常白皙。可惜的是，往上看去，女人脸部的褶皱不再像颈部的褶皱一样易于遮掩，涂着艳红色的薄唇正朝着轿车的方位努力微笑，可天生下垂的嘴角及其尖锐的棱角无一不彰显了其主人傲慢刻薄的秉性。
“是的，老娼妇女士。鲍勃，如果他真的视我为骄傲，他应该亲自来迎接我。”
鲍勃听到后排年轻人的污言秽语没有生气，而是爆发出一阵大笑。
“哇哦，劳尔。你可真在外面学了不少。”
青年没等司机说完便面无表情推门下车，他稍稍在车旁站定。
青年身姿挺拔修长，一身便服，左手提着一只小型皮箱，身着米色衬衫，下身棕色长裤，脚上是一双沾染灰尘的黑色皮鞋，腰间绑着一条满是划痕的窄皮带。再向上看去，是比露出的胸膛相较肤色略深的脖颈和脸庞。金色茂密的短发，宽阔的额头，深邃的眼眶，高挺精致的鼻梁，以及紧闭着的嘴唇。
没有一位少女不会在这样一位散发着朝气的青年的注视下不露出青涩的笑容。
劳尔径直走到一行人面前，准确的来说是柴尔德女士面前，他带着微笑亲吻了她的双颊。劳尔很快发现她是这群人中最有身份的人，其他不过是手下、佣人，还有不及他年长的兄弟姐妹或是表亲，没有多费口舌打招呼的必要。
“很高兴认识你，柴尔德夫人。”
“我也是，亲爱的孩子。这一路辛苦了，我们感谢你对国家和整个柴尔德家族的付出和牺牲，你是我们的骄傲。”
“谢谢。”
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