夏末秋初正是汴水全年水势最盛的时候，风起浪卷，涛声震天。
河面上千帆竞起，成群结队的乌蓬漕船船头直指西方，劈波斩浪，向着东京汴梁的方向疾进。
高高悬挂在船上的发运使司衙门的角旗被风吹得猎猎作响，戎装的漕卒和灰衣短靠的漕工不时闪现在船头。
在一艘高大的乌蓬漕船前舱板上，正伫立着一位身着长衫精神矍铄的花须老者，他目光炯炯地凝视着前方，任凭船身随风浪起伏，身形却岿然不动。
他便是东京汴梁发运使司衙门下各私家漕船的总船主陆鼎章。
东京汴梁是宋朝的政治、经济、军事和文化中心，城中军民人等口数接近二百余万，每年的粮粟大多要从东南、京东等诸路调运，其中，来自于东南六路的粮粟所占最多。因各地的粮粟皆需从水路运入京城，故又称之为漕运。
朝廷专门负责漕运的发运使司衙门虽所辖漕船六千余艘，但也无力运送每年七八百万石的漕粮，便需征用一些私家船只参与漕运。
私家船只按载重和路程获取酬劳，便想法设法地多拉快行，不似官船那般出工不出力。私家船主也不敢窃取官家漕粮，又省去诸多追讨补损的麻烦。
一来二去，长此以往，发运使司衙门越发觉得私家船可堪大用。于是，从事漕运的私家船只也就越来越多，其中，又以承担东南六路漕粮的淮汴水路为最多，有接近三千余艘。
私家漕船多了，就不能再各自为政群龙无首了。船主们自发结社，成立了自己的帮会，因私家船只的货舱一般多顶着乌蓬，帮会便也唤作了乌船帮。
每隔若干年，乌船帮便要公推出一位总船主，负责定夺乌船帮中的大小事务及与发运使司等官府衙门打交道。
有了为朝廷办漕运的金字招牌，随着频繁往返各地，乌船帮开始有组织地南贩北贾，东进西出，逐渐建立起了连接淮水、汴水、黄河等宋朝主要水系，从江南到中原，再延伸到陕西诸路的“水上贸易走廊”。
烫手的不仅仅有烧熟的山芋，淮汴水路上成群结队往来穿梭的乌篷漕船，就像串起来的铜板，让不少人手痒眼热起来。
乌船帮的船主和漕工里的精明人，便放下了桨橹拿起了算盘；敢于逞强斗狠的，则操起了刀枪。
有了买卖，便拨打算盘。有了麻烦，也不畏刀枪。乌船帮不仅能把舟船使得得心应手，渐渐把算盘和刀枪也用得越来越出神入化。
过去了几十年，以漕运起家的乌船帮，也已成为大宋朝任谁都不敢小觑的民间势力，无论官场还是绿林，哪里都少不了乌船帮的影子。
已经在总船主的位置上历经二十余年风雨的陆鼎章，眼望着汴水尽头隐隐若现的东京城，心绪也起了一丝波澜，口中吟起了王荆公的诗：
汴水无情日夜流，不肯为我少淹留。
相逢故人昨夜去，不知今日到何州。
州州人物不相似，处处蝉鸣令客愁。
可怜南北意不就，二十起家今白头。
正暗自感怀间，陆鼎章身后传来一阵轻盈的脚步声。
“爹，外边风凉，进去吧。”陆鼎章听得出是女儿陆彩衣的声音。
随着声音，后舱之中款款走出一名妙龄女子，身材健美，青衫白裙。
“不妨事的，你倒是要小心些。对了，那公子醒转过来了么？”
陆鼎章收起了思绪，问道。
前两日，船过陈留，水面上竟漂浮着一个二十出头的公子。彩衣最先发现，就命人将他救了上来。陆鼎章看他着装怪异，怀疑是契丹或党项的细作，就让人将他看护在舱底。
说来也是奇诡，这两日来，他竟一直是酣睡不醒。探了几次脉息，却又是平稳有力，医术精到的陆鼎章也有些糊涂了。
“爹，我刚下仓看过了，还是老样子。”彩衣答道。
船队转过一处曲折的水口，汴梁城已经是隐约在望。
时辰已近酉时，今日恰好是七月十五，是中元节，又唤作鬼节。相传，这一日阴曹地府会释放出全部鬼魂，活在世间的人都要膜拜祭祀。
汴梁在中元节有放河灯的习俗，有了河灯的光亮，徘徊在黑暗无边地狱之中的鬼魂，便能寻到托生的出路了。
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