三年后，才高气傲的张居正顺利通过乡试，成为一名少年举人。顾璘对他十分赏识，曾对别人说“此子将相才也”，并解下犀带赠予居正：“希望你树立远大的抱负，做伊尹、颜渊，不要只做一个少年成名的举人。”
1547年（嘉靖二十六年），二十三岁的张居正中二甲第九名进士，授庶吉士。张居正入选庶吉士，教习中有内阁重臣徐阶。徐阶重视经邦济世的学问，在其引导下，张居正努力钻研朝章国故，为他日后走上政治舞台打下了坚实的基础。张居正曾经告诉儿子阿飞，徐阶算是张居正走上政坛后的第一个老师。只不过徐阶也不是大公无私的人，徐阶看好张居正的未来，培养张居正是为了徐阶想给自己留下后路和政治延续。张居正和徐阶走得近，也是为了通过徐阶早日融于大明官场。
明初为了加强君主专制，废丞相，设内阁，其职能相当于皇帝的秘书厅。首席内阁学士称首辅，这个人其实才是整个大明朝的大管家。他的决定不但影响着皇帝，而且关系着天下黎民的安危。内阁首辅和丞相的最大区别是，丞相可以直接对下属下令，内阁首辅的话只在内阁有用。内阁首辅的话想要各地方衙门遵守或者是执行，需要得到皇帝的首肯。当皇帝不同意的时候，内阁首辅的话就等于白说。没有皇帝的首肯，没有司礼监掌印太监的批红，内阁首辅的命令下达不下去。
张居正入翰林院学习的时候，内阁中正在进行着一场激烈的政治斗争。当时内阁大学士只有夏言、严嵩二人，也只有他们两个人有机会当上一言九鼎的内阁首辅。二人争夺首辅职位，夏言虽然技高一筹夺得了首辅。但是之后不久，他就被严嵩进谗言了。夏言不但没有实现他一言九鼎的愿望，而且马上被杀了。严嵩成为了下一个内阁首辅不说，而且对夏言一党赶尽杀绝。多年后严嵩倒台之后，朝廷才给所有因为夏言一案受到牵连的人平反。可是这个时候夏言几乎已经没有了后人，夏言一党的人也几乎死光了。
对于内阁斗争，张居正通过几年的冷眼观察，对朝廷的政治腐败和边防废弛有了直观的认识。为此，嘉靖二十八年（1549年），张居正以《论时政疏》首陈“血气壅阏”之一病，继指“臃肿痿痹”之五病，系统阐述了他改革政治的主张。而这些没有引起明世宗和严嵩的重视。此后，在嘉靖朝除例行章奏以外，张居正没再上过一次奏疏。张居正告诉年纪还小的儿子阿飞，不是张居正对于朝廷失望了，而是张居正明白了一个道理。当自己实力不够的时候，需要学会做人做事低调。一些可说可不说的话，需要尽量不说。一些上级不愿意听到的话，坚决不去说。一些上级暂时不想听的话，忍着将来再说。一些上级喜欢听的话，就需要多说甚至于经常说。等自己有能力有权力了，这才是自己实现自己理想的时候了。
1550年（嘉靖二十九年），张居正因病请假离开京师来到故乡江陵。休假三年中，他开始游山玩水。在这三年中，张居正游览了许多名胜古迹，使他发现了新的问题，他在《荆州府题名记》中说：“田赋不均，贫民失业，民苦于兼并。”这一切不禁使他侧然心动，责任感让他重返政坛。张居正告诉小阿飞，张居正的短板就是没有在地方当过父母官。但是这些日子在民间了解老百姓的疾苦，也可以算是在地方当了一任地方官。这位后来张居正决定变法提供了依据和基础。
1557年（嘉靖三十六年），张居正回翰林院供职。他在苦闷思索中渐已成熟，在政治的风浪中，他模仿老师徐阶内抱不群，外欲浑迹，相机而动。徐阶地这个弟子很满意，说这时候的张居正已经知道韬光养晦。不再像之前那样锋芒毕露，有时候太过于锋芒毕露不是一件好事。
1564年（嘉靖四十三年），居正进宫右春坊右渝德兼国子监司业，徐阶荐居正为裕王朱载垕的侍讲侍读。在裕王府邸期间，张居正任国子监司业从而掌握了很多将来可能进入官场的人，这为张居正打开了人脉。张居正告诉小阿飞，这是张居正人生一大转折。他不但认识了后来的隆庆皇帝，而且也让张居正认识了后来的李太后。要不是李太后的推荐，张居正不可能成为世子的老师，也不会成为了后来的帝师。
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