《三十六计》将美人计列入败战计，意味着实施这一计策需付出一定的代价。这一代价便是美人的代价，确切说，是女人的代价。
运用美人计进行政治、军事、经济斗争的事件，古今中外皆有，并非某个国家或朝代的特产。
美人计故事兼备传奇色彩和言情特点，在这类文艺作品中，那些被送去充当政治工具的的美女，有的被塑造成忧国忧民的巾帼英雄，为了拯救国家和诛杀昏君奸贼，毅然以自己的作为进攻的软武器，来达到复国或除暴的目的。
我国古典作品中的西施和貂婵，可算是这类美人的典型；有的则被描写成误国乱朝的祸水如夏之妹喜、商之妲己、周之褒姒，后世谏臣但论女人误国，必举为佐证。
历史上某一朝代、某一君王的覆亡，自有其政治、经济等多方面的原因。英雄尚不能主宰历史，美人如何有此能耐？如果一定在将亡国灭种的责任归咎于某位个人的话，那也首先应归于沉湎女色、骄侈暴淫的亡国之君。
妇女在美人计中所扮演的角色，实质不过是政治斗争的工具。在绝大多数美人计中，女人都不过充当了男子泄欲工具的角度，处于被侮辱的低贱地位。与其褒扬这些美女的“义举”或谴责其为误国的♀，“祸水”，不如为她们的悲剧命运而嗟叹。
我国历代美人计的流传，大抵是借助于三种途径。一是正史，二是野史。三是各类作品和民间轶闻传说。
正史可能因为有许多避讳的缘故，所载美人计故事真凤毛麟角。只有《史记》是个例外。
历史上较著名的美人计故事，如骊戎以女乱晋；荀息定计灭虢、虞二国；秦穆公用女乐计赚由余；黎向鲁国献美女宝马，从而驱逐孔子；张仪巧用美人计，几番愚弄楚怀王；吕不韦移花接木，使异人还归咸阳，拜他为相；匈奴冒顿单于以良马爱妻迷惑麻痹胡王，最后一举破灭东胡；等等，《史记》都作了颇为生动详细的记载。
野史系私家所撰，对史料的取舍较为自由。由此便可以记隶和保存许多正史不载的内容。
像《左传》、《国语》、《吴越春秋》等史书，历来治史者多当正史来读。一些正史不载的美人计故事，幸赖得以保存。
如郑武公嫁女屠臣蒙蔽胡国，后轻易图之；蔡侯献舞痛恨息侯出卖自己，于楚宴上诱引楚文王，使其劫扭亏为持灭亡息图；越王勾践采文种灭吴九术，几番运用美人计，从而起死回生，最终灭掉吴国；等等。今人多不怀疑这些情节的真实性。
作品（主要是历史小说）综采正史、野史轶闻和民间传说，也记录和保存了不少美人计故事。
罗贯中在历史小说《三国演义》中重笔描写了两段美人计故事，即王允献婢除董卓和孙权进妹赚刘备。
貂婵这个人物各类史书均不见载，她的命运是与王允、董卓、吕布联系在一起的。王允使布杀卓，见于史籍记载。问题的焦点是王允使布杀卓，是否借助了貂婵为诱饵。
研究《三国演义》的学者肯定说。罗贯中在撰著《三国演义》时所阅读参考的资料，有些已经失传。因此很难断定《三国演义》中某个未见史载的人物或情节属于虚构。
譬如该书第九十六回写了个大将张普，《三国志》、裴松之注及其他史书均不见载。后清末光绪年间发掘出强普先君及先兄墓。才知张普并非虚构人物。
目前尚未发掘出可以证明确有貂婵其人的出土文物，但仔细研读《后汉书》和《三国志》中有关王允、吕布、董卓的伟记，仍能发现不少蛛丝马迹。
据《后汉书?吕布传》载云：“卓以布为骑都尉，誓为父子，甚爱信之。稍迁至中郎将，封都亭侯。卓自知凶恣，每怀猜畏，行止常以布自卫。尝小失卓意，卓拔手戟掷之，布拳捷得免。而改容顾谢，卓意亦解。布由是阴怨于卓。卓又使布守中阁，而私于侍婢情通，益不自安。因往见司徒王允，自陈卓几见杀之状。时允与尚书仆射士孙瑞密谋诛卓，因以告布，使为内应。”
分析这段文字：卓与布誓为父子，又对布“甚爱信之”，如何因小小失意至暴怒到拔吕布手朝掷之？布与卓侍婢私通，这一“侍婢”若非王允所献，如何吕布转而便将此羞于启齿之事禀告王允？
作为正史，《后汉书》、《三国志》割舍貂蝉这一角色和删略王允行用美人计的细节似可理解。
后世人们将貂蝉列为中国古代四大美女之一，可见貂蝉的形象已为一般群众所接受。
女人之有此魔力，可说是上帝故意想征服男人的创造，特别对那些英雄人物。
英雄和美人俨然一体，不管中外古今，占尽历史镜头，中国之历史命运，都操纵在这两种人手上。
此无地，互相需要也，说好，是相得益彰；说坏，是朋比为奸。何况“自古英雄皆好色，若不好色非英雄”，烽火相欺，不外博美人一笑，冲冠发指，无非一怒为红颜，就是独身主义的希特勒亦有秘密＂＂，临死前还要行婚礼。
因此，使用美人计，绝不会受时间时空限制，正所谓衽席为战场，脂粉作甲胄，盼来是枪矛，颦笑胜弓刀。有于战场上取上将之头者，有于国会夺元首之魄者，有父凭女贵，兄凭妹贵，甚至甘戴绿帽子而夫凭妻贵者。此计既可诱惑敌人，亦可作向上爬的阶梯。
中国民间传统常有三十六计之说，其中最香艳、最令人印象深刻的莫过于美人计了。而美人计，也往往屡试不爽。能奏奇效。
为何简简单单的美人计竟然小可以谋利生财，大甚至可以倾国倾城。令天下风云变色呢？
道理说来其实很浅显，行计人不过是抓住了常人皆有的“食色”之性也，就连大圣人孔老夫子也曾喟叹：“吾未见好德如好色者也”，更何况是众多薰心的“凡夫俗子”呢，好色之徒焉能不中计？
美人计，古已有之，最早可以追溯到让周幽王烽火戏诸侯以求博其一笑的冰山美人褒姒，她就是当时的褒人为献媚周王所进；而最著名的美人计则是成就了越王勾践灭吴雪耻建立霸业的雄心的浣沙女西施，她也因此名列古代四大美人之首；此外。远嫁塞外、和亲匈奴的王昭君和义侍董卓、伺机离间的貂蝉无一不是青史留名的美人计中楚楚动人的女主角
这些美人计，或为邀宠，或为避祸，或为求利，归根到底一言以蔽之，从古到今盛行不衰的美人计，究其实质都是如假包换的性贿赂。
在战国时期，张仪就假献美人，从而获重用！
战国时的辨士张仪。思维敏捷，有三寸不烂之舌。他为了出人头地，跑过很多国家。有一次，他到楚国去碰运气。可是住了很久也没有得到楚王的重用，极为潦倒。
张仪想改变这种困窘局面，心生一计。
那时候。楚怀王正宠爱着两个美人：一个是南后，一个是郑袖。
张仪那天见到了楚怀王。就说：“我到这里已经很久了，大王还不给我一官半职。如果大王真的不想用我的话。请准我离开这里，去晋国跑一趟，可能会碰上好运!”
“好吧，你只管去吧!”楚怀王巴不得他快离开，便一口答应。
张仪说：“我还要回来一次，请问大王，需要从晋国带些什么?譬如那边的土特产，您若喜欢我可以顺便捎些回来，献给大王。”
楚怀王漫不经心地说：“金银珠宝楚国有的是，晋国的东西没什么可稀罕的。”
“大王就不喜欢那边的美女吗?”
这话像电流一样，使楚王情绪一下子高涨起来，眼睛一亮，问：“你说什么?”
“我说的是晋国的美女。”张仪一本正经地解释，“晋国的女人，哪一个不像仙女一样?白白的肌肤，粉红的脸蛋，杨柳细腰，婀娜多姿，真是美极了。”这一番话把楚王的完全勾起来了，高兴地说：“你马上给我去办，要多带些这样名贵的‘土特产’回来!”
“不过，大王……”
“那还用说，货款是需要的。”楚王立即命人给了张仪很多银子，叫他从速去办。
张仪出宫后马上把这消息传开，直传到南后和郑袖的耳里。两人听了，大为恐慌，连忙派人去向张仪疏通，告诉他说：“我们听说先生奉楚王之命，到晋国去办土特产，特送上盘缠，望先生笑纳!”这样，张仪又捞了一把。
过了几天，张仪向楚王辞行了，装出依依不舍的样子，说：“这次去晋国，路途遥远，不知哪一天可以返回，请大王赐酒给我壮胆吧。”
“行!”楚王亲自赐酒给张仪。张仪
张仪饮了几杯，脸红起来，又下跪拜请楚王，说：“这里没有外人，敢请大王特别开恩，请王后和贵妃再赐我几杯，给我更大的鼓励和勇气。”
楚王看在张仪要采办“土特产”的分上，把最宠爱的南后和郑袖请了出来，让她们轮流给张仪敬酒。
这时，张仪扑通一声跪在楚王面前，说：“请大王把我杀了吧，我欺骗大王了。”
楚王见状连忙问：“为什么?”
张仪说：“我走遍天下，实在没见到过像南后、郑袖般的美人。过去我对大王说过要找土特产，那是没有见过贵妃之故，如今见了，方知把大王欺骗了，真是罪该万死!”
楚王松了口气，对张仪说：“这没什么，你也不必起程了，我明白。天地间就根本没有谁比得上我的爱妃。”
南后和郑袖听到楚王这样称赞她们，不由得露出了得意的笑容。同时向张仪投去了赞许的目光。
从此，楚怀王改变了对张仪的态度。张仪在楚国的待遇也逐渐好转起来。
像张仪这样聪明的人实际上早就掌握了楚怀王的嗜好，所以以女色来打动楚王贪婪的心，使其对张仪有所求也，最后又以“实在没有见到过像南后、郑袖般的美人”的话，既满足了楚王的虚荣心、打消了其寻美的念头，又实现了南后、郑袖所要求的结果，没有欺骗，又白得了金钱，这样一个完满的大结局何乐而不为呢?
古今中外所实施的美人计里面。西施是最漂亮的。
君不见，馆娃初起鸳鸯宿，越女如花看不足。香径尘上鸟自啼，履廊人去苔空绿。撸羽移宫万里愁，珠歌翠舞，古梁洲，为君别唱吴宫曲，汉水日夜东南流。”
西施艳色天下重，是个不折不扣、倾城倾国的大美人。相传她出身贫寒，曾靠在溪头浣纱度日，可是她的美却惊动了水里的游鱼，它们因自惭形秽而躲藏到水底。不敢浮出水面换气，后世因此流传了“沉鱼”的典故。而她因体质娇弱，常作捧心之态。世人皆以为美，更引得邻家女子“东施效颦”。这段趣闻也流传至今。
春秋时期的越王勾践与吴王夫差有杀父之仇、灭国之恨，为了赢得养精蓄锐、砺兵秣马的时机。听从大夫范蠡的妙计，四处寻访美人献给好色成性的夫差，西施因其天下无双的美色，当仁不让地成为了复国大计中举足轻重的棋子，顺理成章地被送入吴宫，做了吴王的妃子。
西施的绝世容颜和柔言媚语果然让夫差神魂颠倒，色令智消，他下令耗费巨资为西施筑馆娃宫，终日与她嬉戏其中，从此沉湎酒色，不理朝政，将争夺盟国霸主地位的壮志置之脑后，更放松了对越王的警惕，使勾践有了卧薪尝胆、励精图治的良机。
与此同时西施还利用夫差对她的信任，离间夫差与吴国肱股之臣大将伍子胥的关系，最终逼死伍子胥，削弱吴军事力量，为越国复兴和吴越战争越国的胜利作出了巨大贡献。
吴国灭亡后，西施却不知所踪了，有人说她和大夫范蠡本是恋人，功成身退后双双隐居了，也有人说西施**于吴王，忍辱负重只为复国，事毕后自沉于太湖了，更有人说西施日久生情，爱上了夫差，竟于国破之日在馆娃宫为夫差殉情了真相已经湮没于历史的迷雾之中，只留下了这个可歌可泣的美人计传奇任后人评说了。
王昭君，美人计的又一成功者。
王昭君，恐怕是历代文人墨客凭吊最多的美人之一了，后世的杜甫、江淹、王安石、马致远等人均有吟咏她的名篇传世。昭君，西汉元帝时期人氏，与屈原同为湖北归州人氏，丰神秀美，气质出尘，但昭君之所以名标青史，不仅仅因为她超凡脱俗的美，更因为她自愿请行和亲匈奴，远嫁塞外，换来了边疆的和平与安宁。汉朝在立国之初，便时常与匈奴兵戎相见，烽烟蔽日，鼙鼓震空。“自从兵戈动，遂觉天地窄。”百姓流离，田园丘墟，北方边陲迨无宁岁。自昭君和亲后，双方化干戈为玉帛，铸刀剑为犁锄，北方边陲出现了“边城晏闭，牛马布野，三世无犬吠之警，黎庶无干戈之役”的和平景象。1954年在包头汉墓出土的“单于和亲”、“千秋万岁”、“长乐未央”等瓦当残片便是这一段历史的见证。昭君出塞也因此成为一个经典的历史时刻，不断在典籍和舞台上重现，后人评述“和亲果使边烽消，鹿阁何人许共论”，不失为对她的壮举的公允之断。
就昭君个人的遭遇来说，她那和亲的壮举其实是一出个人的终生悲剧。她所选择的是一桩毫无爱情的政治婚姻，正如恩格斯所说，这种联姻“起决定作用的是家世的利益，而不是个人的意愿。在这种情况下，关于婚姻问题的最后决定权怎能属于爱情呢？”昭君说到底不过是汉元帝慰安匈奴的一个筹码而已，更直白地说，昭君其实就是汉家天子给匈奴单于的性贿赂罢了。她的牺牲与委曲始终摆脱不了这一抹难堪的色彩，令人唏嘘不已。传说昭君出塞时离情别绪愁怀满腹。为纾解去国离乡的抑郁之情，便在马背上弹起了琵琶。她的曲声缠绵徘侧。哀感顽艳，她的姿容凄婉动人、楚楚可怜，就连南飞的大雁都为之倾倒，不忍继续前行，纷纷停留在昭君的周围陪伴她与西施“沉鱼”相映成趣的典故“落雁”便是由此而来。
也许只有杜甫才是她的知音，听出了她心中的无奈与不平“千载琵琶作胡语，分明怨恨曲中论。”
美人计使用好了，甚至能够改朝换代，这里面隋朝的开国皇殿坚就是最好的例子。
公元581年。周宣帝因荒淫过度而崩。宣帝9岁的儿子宇文衍即位，历史上称为静帝。
静帝年幼无知，大司马杨坚趁机总揽了军政大权，但是，杨坚的专权引起了宇文家族的不满。
宣帝的弟弟汉王宇文赞早就想当皇帝，宣帝死后他便搬到宫中，上朝听政时故意同杨坚同帐而坐，杨坚对此很恼火，但又不好说什么。
杨坚知道宇文赞是一个酒色之徒。见了美女就挪不动腿，于是派心腹刘防选了几个美女送给宇文赞。
宇文赞满心欢喜地接受，根本不知杨坚的用心。
宇文赞自得了美女以后，整日欢歌达旦。对政事逐渐失去了兴趣，很少与杨坚同帐而坐了。
刘防依杨坚的意思对宇文赞说：“大王，您是先帝的弟弟。继承大统乃众望所归。只不过先帝刚死，大家情绪尚未稳定。您暂时回归王府。等时机到了您再回宫即位也不迟。”
16岁的宇文赞轻信了刘防的话，便从宫中搬回王府。从此每日与美女们玩乐，再也不过问政事了。
两个月后，杨坚发动政变，建立了新的朝代隋朝。
当然了，美人计不是都会成功的，这里面还有着不成功的例子，像是在三国时期，就有运用美人计成功和不成功的例子。
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