湛蓝的天空万里无云，孤悬一轮火球似的烈日，烤焦了中原大地上的石块。少年宋骁飞睁开眼睛，发现自己身在清凉的湖水中。那片湖清澈见底，夹在两座青黛的山峰间，清风徐来，水波不兴，如一尘不染的明镜，倒映出四周连绵的森林。一群布谷鸟在森林里“咕—咕”叫着，此起彼伏。
“我重生了？”宋骁飞心里纳闷，“我不是在晚上被一辆黑色肇事车撞飞了吗？”
那是一个周末的晚上，一所三流高校历史系的大四学生宋骁飞手提啤酒炸鸡，格外兴奋，异地上学的初恋女友欧阳小雪来学校看他，两人手牵手往马路对面的校外小旅馆走去。如果央视记者此刻街头采访他幸不幸福，买彩票从来不中奖的他一定会抢过话筒，一脸娇羞地说:“我很幸福，马上可能更性福。”
两人并排走在人行横道上，宋骁飞无意间发现一辆黑色跑车失控冲向俩人。欧阳小雪塞了耳塞，专心听手机里刚下载的新歌，没注意到周围发生的一切，眼看轿车就要撞倒她，宋骁飞一把推开她。轿车司机刚喝了酒，醉眼熏熏，看到前面有两道人影，一把轮子快速转向，但太晚了，“砰”的一声巨响，宋骁飞的身体飞出去二三十米，掉进一个“虫洞”的漩涡里，牛仔裤后袋里藏的两只避孕套掉在地上。
再醒来时，宋骁飞就在那片陌生的湖里了。岸上一位穿圆领绿衫的少女朝宋骁飞跑来，哭着对他说：“世凯少爷，原来你在这呢，家里出大事了！袁寨被贼人攻破，袁家七十余口，都落入匪徒手中，恐怕会被砍头。我外出找你，才躲过一劫！”
绿衫少女跑得气喘吁吁，双颊绯红，哭得梨花带雨，凸出的胸脯随急促的呼吸起伏，手腕上一对银镯子闪着白光。她看起来十四五岁，蓓蕾初开的年纪，面容清秀，皮肤白皙，身材修长，腰细屁股沉，是宋骁飞喜欢的类型，要是在学校里碰到这样的姑娘，他说不定会上前搭讪，要个电话什么的。此时宋骁飞还没搞清楚自己是谁，自然没这份闲心，他转头望去，宁静的湖里就他一人，于是问那少女：“你是在和我说话吗？”
绿衫少女焦急地答道：“世凯少爷，别胡闹了。我没骗你，听袁寨里逃出来的佃农说，世昌大少爷骗王麻子开了寨门，全副武装的捻贼一拥而入，寨子不到半个时辰就陷落了，护寨的家丁死伤不少呢。”
宋骁飞在长江边长大，熟悉水性，像一只水獭在湖里踩了几脚水，无意间看到了自己在水中的倒影，头发长了许多，前额发亮，从前面看像剃了光头，他一向引以为傲的小俊脸变得又圆又胖，怎么说呢，都教授变成了洪金宝大叔！又听绿衫少女叫他“世凯少爷”，提到“袁寨”，不禁怀疑自己重生为少年袁世凯了，便问女孩，“现在是哪一年?”
绿衫少女正是袁世凯的贴身丫鬟秋伊，“秋水伊人”，这名字还是袁世凯给起的。秋伊说，“同治十二年呀，问这作甚？”
宋骁飞惊呆了，他的专业方向是“近代史”，虽然他的学校不怎么样，但他觉得大学只是一个学习的平台，主要靠自学，而且学问对每个人来说都是平等的，他从图书馆借了很多晚清民国的书看，毕业论文还准备写“晚清宪政改革与中国社会转型”。同治十二年就是1873年，这个他还是知道的。宋骁飞心想：“我猜中了开头，重生了，还附身少年袁世凯，不知道结局会怎样？”
宋骁飞心里很不爽，重生得太他妈不是时候，我还是处男呢，正准备和苦追三年的女友开房，就被车撞死了——人生苦短如梦，有时梦还未醒，天就亮了！这一世，我死了都要爱爱，把上辈子的遗憾补上！不过眼前的袁寨危机着实让他头疼，袁家七十多条人命危在旦夕，他让秋伊先别哭了，细说袁寨陷落的情况。
秋伊掏出手帕擦干了眼泪，断断续续地说：我听逃出来的人讲，项城新开了一间赌场，是捻贼首领王庭桢的弟弟王庭栎开的，世昌少爷常去，输得很惨，还欠下一屁股债。王庭栎把他抓进小黑屋一顿暴打，得知他是袁家公子，而且袁保中现在带了几十个家丁去原配刘氏家乡河南商水县祭祖，寨内守卫空虚，便召集捻贼的残部，逼世昌少爷带路，骗开寨门，攻陷袁寨，报十五年前的灭门之仇。1858年王庭桢部在项城起事，占领了项城城东新兴集、尚店等地，老爷袁保中组织团练对抗，将他们全部歼灭，王庭桢一家二十余口被杀，王庭栎在外经商逃过此劫。
秋伊说的捻贼，就是捻军。“捻”是淮北方言，意思是“一股一伙”，1853年到1868年，活跃在长江以北安徽北部及江苏、山东、河南三省部分地区的反清农民武装势力，人数最多时达到十余万人，经常去抢皇仓的粮食，分为东、西二捻，西捻为左宗棠所平定，东捻被李鸿章击溃，袁世凯的叔祖袁甲三和叔父袁保恒都为剿灭捻军立下了赫赫战功。不过老袁家的男人一般都没活过六十岁，袁甲三1863年就病逝了。袁保恒也去了京城做官。现在只有袁保中在组织团练对付这些流寇。
宋骁飞问秋伊，“贼人有多少？”
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