当时法国陆军中战斗力最强悍的非洲军团，是职业的军事屠夫。他们一般每十人一排，十人一列，每一百人形成方正的整齐方队。他们和其他法国陆军不同，穿干净的白色燕尾军服、头戴白色高帽，进攻时，由一名军官执刀指挥，士兵举起步枪，踏着战鼓的乐点前进、开枪。
刚开始，这支三千人的军团在越南所向无敌，克山西、下北宁、陷谷松、破谅山，清军没见过这种洋鬼子，时任广西巡抚的淮军主将潘鼎新，带着鼎字营、龙字营九千多人，被法国非洲军团像赶兔子一样追杀，从越南逃回广西，一路狂奔入境九十多里，到了广西的海村还惊魂未定，征用民船，躲到海上。
在非洲军团的带领下，法军长驱直入，入镇南关内十多里，没遇到清军的抵抗，中国南大门洞开，举国震惊，广州的乡绅地主都吓得赶紧变卖家产，准备逃难了。
这时，一位年过花甲的广东人勇敢站了出来，他就是冯子材！潘鼎新不战而逃，李鸿章大怒，将潘鼎新就地免职，让年过花甲的冯子材就任广西军务帮办，提子弟兵入关，领导大局。
冯老爷子，字南干，是广东客家人，他的身世符合所有励志英雄人物的“范本”：父母早亡，从小流落街头，当过木匠，贩卖过牛，练过武艺，当过流.氓，年轻时还做过天地会的首领，后来被李鸿章慧眼招安，勇猛无比，一路追杀洪秀全、杨秀清到天京。曾国藩不太信任冯子材，多次让李鸿章节制他，被李鸿章婉言拒绝。这也是李鸿章比曾国藩聪明的地方，老曾对将领的道德有苛求，但李鸿章呢，在乱世追求实用，只要你有本事，不管什么出身，氓流也好，进士也好，他都敢用，而且用而不疑，所以冯子材和刘铭传这样草莽出身，也有机会名留青史，这在极为重视科举功名和门第的晚清，实在难得，所以李鸿章的淮军集团才坐大，人才济济。
言归正传，镇南关，也即今日的友谊关，是一栋两层门楼，广西通往越南的重要关口，朱元璋当皇帝时，镇南关就是“南疆要塞”，关城背靠金鸡山，附近山峦叠翠，茂林深谷，地势险要，清军还在金鸡山的陡壁上修筑炮台数座俯控关口。法军占领镇南关后，后援没到，不敢深入，也就撤回越南了。但临走前，开炮炸毁了关门和附近修筑的炮台，并在关前废墟前插上一块木牌，用汉字写上：“广西的门户已不再存在了”，羞辱中国人。
俗话说，“老将出马，一个顶俩”，冯老爷子带着十八营两广子弟兵出山后，前线各路将领们推他为敌前总指挥，湘军、淮军、桂军和粤军都听他指挥，率部向镇南关进发，总兵力大约四万人。对付在越南的一万六千名法军，人数上有优势。可惜当时已不是冷兵器时代，清军的武器太差，有枪也是以老式滑膛枪为主，火炮更大多停留在“红衣大炮”的水准，所以冯子材面对装备精良的一万多名法军，压力还是很大的。
不过，冯子材也清楚，自己有一个巨大的优势，那就是：招募的十八营共计一万五千名子弟兵们，他们保家卫国的热情高涨，尤其是广东人，当年和洋鬼子打交道最多，岭南自古多豪杰，有深厚的报国传统，大多愿意捐躯赴国难。于是，冯老爷子在镇南关前十里布防，在金鸡山隘口，挖筑了一条横跨东西山岭的长墙，墙高七尺、长三里、底宽一丈，墙外挖了两三米长的堑壕，筑成了完备的防御阵地，他准备跟法国佬硬拼。
法军的三千非洲军团一看，冯老爷子这眼也花了，胡子也白了，这把年纪不在家好好抱孙子，却提大刀来战场，大清国无人呀，于是，又气势汹汹朝镇南关前的壕沟杀来。
冯子材一生征战，知道这群法国佬不简单，赶忙下令壕沟里的士兵射击。但这些非洲军团就像穿白军装的僵尸，面无表情，倒下一排，后面又补上。中国人看洋鬼子，都长一个样，就像没变化。而且冯子材的子弟兵，毕竟多是刚放下锄头的农民，打着打着看非洲军团像没事一样，就心虚手抖了。法军一反击，火力凶猛，密不透风的子弹网，很快要击溃冯子材的防线。
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