深秋，天津港码头，寒风渐起，一艘破旧的桅木帆船缓缓靠岸。船头一位四十岁的中年男子独立冷秋，身穿一件单薄的灰色长袍，他的胡子邋遢，脸上脏兮兮的，皮肤黝黑，两眼目光有点呆滞，不知道他的人，还以为他是一个乞丐或逃荒的灾民。
谁能想到，这中年男人竟然就是曾经大名鼎鼎的“翰林四谏”、清流“牛角”张佩纶！他曾大胆敢言，直谏让慈禧太后收回成命，他曾振臂一呼，在“清流”中云集响应，他曾骂得李鸿章也哑口无言，可惜，再美好的时光都只是曾经，中法一战，他在马尾战败，福建水师覆没，他的大名顶风臭万里，人人敬而远之，只有李鸿章仗义执言，说战败“错不在他，谁去都一样”，张佩纶当时感动得差点给李鸿章跪了！
光绪十一年，张佩纶被流放遣戍察哈尔察罕陀罗海，这三年来，在寸草不生的边疆风餐露宿，这细皮嫩肉的书生皮肤黑了，头发白了，爱妻也在陪同他充军期间染病，无药可医，含恨九泉，他悲痛绝望，人生跌落到谷底，过去站在一边看，对别人指手画脚的那种道德和智力上的优越感，随风飘去，荡然无存，他这才多么痛地领悟：世界是现实的，是残酷的，是属于真正的强者的!
张佩纶开始反思自己，越反思越觉得李鸿章伟大，这人平长毛、办洋务、兴水师、主外交，力挽狂澜，硬是将一个即将灭亡的帝国“中兴”，自己过去真是狂妄无知。于是，张佩纶戍边快结束时，给李鸿章写了一封长长的忏悔信，汇报自己的思想改造：吾知时艰之亟，实以洋务为大端，采西法以敌西人，还提出“筹造铁路以图自强”的计划，把流放时著写的《管子注》二十四卷、《庄子古义》十卷，《涧于集》等著作寄送给李鸿章，当然，最重要的事，乞求三年戍边期满后，加入李鸿章的幕僚，继续为国效力。
李鸿章惜才，问宋骁飞的意见。宋骁飞还记得张佩纶当年把容闳辩得心肌梗塞的场景，说：“这张佩纶，脑子好使，善于把白的说成黑的，那么必定也擅长把黑的说成白的，学生以为可用他来对付‘清流’，这样我们办事耳根就会清净许多。”
李鸿章深以为然，这才答应了张佩纶的请求。宋骁飞收到张佩纶到天津的日子，带着一身戎装的段祺瑞在天津港码头等候。段祺瑞远远看到张佩纶一副失魂落魄的穷酸样，问宋骁飞：“兄长，就这样一落魄书生，为何你亲自来接？此时他只是一个流放归来的罪臣，中堂大人为何还要允他入幕僚？”
宋骁飞拍了拍段祺瑞的肩膀，说：“芝泉老弟，这就是中堂大人用人的高明之处。前几年，张佩纶在朝堂上风头正劲，如果拉他入幕僚，只是锦上添花，此时他落魄归来，惶惶如丧家之犬，此时用他，那是雪中送炭，张佩纶必定感恩戴德，誓为我用。”
段祺瑞道：“这种文弱书生，要之何用？”
宋骁飞哈哈大笑：“朝堂之上，言语也能杀人呀！当年他曾一口气参倒了工部尚书贺寿慈、户部尚书董恂，连中堂大人都要忌惮他几分。现在‘清流’死灰复燃，非张佩纶不能给他们迎头痛击！而且他和陈宝琛等‘清流十友’私交不错。收了他，等于断了翁同龢两条腿，他从此寸步难行！”
果然，张佩纶回天津后，对李鸿章不计前嫌收留感激涕零，表示愿效犬马之劳。翁同龢此时并不知道张佩纶的思想已经发生巨变，更不知道张佩纶入了李鸿章的幕僚，见他戍边期满，知道慈禧太后本来对张佩纶的才华很欣赏，于是做了个顺水人情，举荐他为御史，想拉拢他。荣寿公主也给慈禧太后吹耳边风，说张佩纶是个人才，不用可惜了，慈禧太后一高兴，便让光绪皇帝下旨，让张佩纶官复原职，署左副都御史。
那日早朝结束，光绪皇帝照例去清漪园给慈禧太后请安，顺便汇报李鸿章在灾年“卖官鬻爵”，翁同龢等大臣强烈要求惩办的事。虽然光绪皇帝此时已亲政快三年，从紫禁城到颐和园，也有三四十里地，乘坐龙辇，路上就得花一个时辰，但他还是保持着早请安晚汇报的好习惯，军国大事，都请慈禧太后定夺。
慈禧年纪越大，对李鸿章就越信任，产生了一种依赖心理，办海防也好，赈灾也好，洋教案也好，只要一出事，就找李鸿章。最近，慈禧太后推荐了一个四川布政司，结果因不学无术而被光绪皇帝给否了，慈禧强烈感觉到，光绪皇帝、翁同龢、醇亲王这对“铁三角”，越来越威胁到自己的地位，这时见翁同龢他们竟然要朝李鸿章下手，当时就黑了脸，但碍于这次翁同龢弹劾李鸿章的罪名是“卖官鬻爵”，性质很严重，不好公然袒护，便召他们几位当事人和御史大臣前来清漪园议议。
醇亲王、翁同龢、李鸿章、张佩纶、两江总督兼南洋通商大臣刘坤一先后赶到，翁同龢首先发难，拿出一个折子，打开后足足有一米长，上面秘密麻麻写了李鸿章“卖官鬻爵”的名单和得到的银两，他把折子跪呈慈禧太后：“禀圣母皇太后，此名单是奴才从吏部拿到的名单，经查实，李鸿章在三年灾年共计卖官1221个，得白银一百二十万两，规模之大，亘古未闻，请太后和皇上严惩，以振朝纲！”
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