明太祖朱元璋为御侮防患，在位期间两次分封诸子为藩王。藩王各拥重兵，坐镇一方，其中以秦、晋、燕、宁诸王势力最强。洪武晚年，功臣宿将被诛杀殆尽，北方军事均以诸王主之。秦、晋两王先后死去。
建文元年朱允炆即位，即与齐泰、黄子澄等密谋削藩。
以燕王朱棣势大难图，故削藩自燕王同母弟周王始，周、代、岷、湘、齐诸王先后被削夺，湘王自焚，余皆废为庶人。
建文帝朱允炆命张昺为北平布政使，谢贵、张信掌北平都指挥使司，以谢贵控制北平。另以都督宋忠、徐凯、耿瓛屯兵开平、临清、山海关一带。
同年六月，齐泰将燕使邓庸下狱审讯，具得燕王将举兵反状，发兵逮燕府官属，并密敕张信逮捕燕王。
锦衣卫得知此事，暗中知会燕王朱棣，并策反张信。张信原本即为燕王旧部，此时遂降燕王朱棣。
同年七月，燕王朱棣装疯擒杀张昺、谢贵，并命燕府护卫指挥张玉、朱能率兵夜夺北平九门，遂据北平。后以尊祖训，诛奸臣，为国“靖难”为名，誓师出征。
战事之初，北方诸将多为燕王旧部，降者众。燕军先后下通州、蓟州、怀柔等地。
同年八月，建文帝朱允炆拜太祖旧将耿炳文为大将军，率师三十万伐燕。
当时年近二十便已坐镇军情司的王九曾有一言道，明太祖杀戮功臣，几无唯类，所存者第一耿炳文；然炳文系偏将才，非大帅之才，必败！
果不其言。耿炳文先锋抵雄县，为燕师所袭，九千人全部战死。复战于真定，又大败。建文帝朱允炆以勋戚李景隆代耿炳文，调兵五十万筑垒九门，围攻北平。
军情司的王九更是笑得肚疼道，此乃靖难之役第一功臣！
同年十月，燕王朱棣亲率精骑袭大宁。在锦衣卫协助之下，执宁王朱权及其妃妾世子，得其部朵颜三卫骑兵，兵力骤增。然而就在此刻，李景隆乘虚攻北平。北平岌岌可危。
朱棣长子朱高炽镇守，燕王妃徐氏亲自披挂上阵。李景隆数次破城，然怕人居功，竟不予人入城，放弃到手的功劳！燕王师自大宁而返，于郑霸大破李景隆军。其中燕王内廷近侍郑和在此役中立下大功。他单骑率八百人，长驱直入破李景隆防线！
建文二年四月，双方又交战于白沟河。在锦衣卫如同臂使的帮助之下，李景隆战败。燕师乘胜兵困济南。山东参政铁铉固守济南，以逸待劳，燕师久攻不下，败还！
山东参政铁铉确实是位人精，其中有一幕，却是令燕王朱棣恨得咬牙切齿而无可奈何。在此际，火药已应用于攻城之战中。燕师已配火炮，炮石煞是厉害，弹着城墙，多成窟窿。燕师且击且攻，声势浩大。那铁铉恐城破，竟悬出一方神牌，上书“太祖高皇帝之灵”七字。
字样甚大，直看得燕王朱棣恨得牙痒痒，又无可奈何：这是他父亲的神牌，却奈何？
此讯息传至锦衣卫军情司王九处，王九却在那边喝茶边执笔回复道，既然城墙上竖着你父亲的神牌，你可竖你祖父的神牌嘛，老子打儿子，天经地义！
王九绝对未曾想到此回复竟直传至燕王朱棣处，最早见此回复的却是三宝太监郑和。郑和拍案叫绝，递予那燕王朱棣，朱棣一拍案怒吼道：“这却是哪路人？调到俺账下来……”
郑和苦笑道：“这却是卫国公主朱瑛的锦衣卫的人！”
朱棣默然。他们毕竟不是明启王朝的正统，人才、兵力较之建文帝那少了何止一筹！
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