郑和船队从列国输入的商品中，香料是非常大宗而价值连城的货物。
除去一些在其他地方也能找到的低等级香料，真正的高档货还需要从南洋腹地的摩鹿加群岛获得。当地盛产的丁香、豆蔻、胡椒，又都需要通过巽他和马六甲海峡输出。因而，控制了旧港就等于扼守主力世界香料贸易的大头。而当年选择在婆罗洲西部短暂停歇，就直扑爪哇岛而且的元朝舰队，最终因为后继乏力而一战即溃。
早在明朝的船队之前，旧港就先后被南洋地区的各大强权所觊觎。公元9-10世纪，发源自苏门答腊本岛的三佛齐王国，就是将都城直接设在旧港。源自印度东南部泰米尔地区的朱罗王国，也通过突袭和占据旧港，一度控制了整个海洋的主要贸易航路。14世纪开始，崛起于东面爪哇岛上的满者伯夷势力，也频繁策动西征，希望将旧港纳入自己的领地范围。
当郑和意识到旧港的重要性时，当地的局势正处于一个非常微妙的阶段。由于三佛齐王国的持续衰退，其势力已萎缩为都城旧港与周边众多封建领拼凑的地方小国。东面的满者伯夷正在虎视眈眈，甚至一度登陆苏门答腊，控制住旧港局势。
但已经在旧港当地站住脚跟的华人势力，却不愿意成为满者伯夷治下的弱小团体。这些主要源自广东的海外流亡者，在首领梁道明的带领下，高举起反抗爪哇人统治的大旗。众多原本就不服满者伯夷的土著王公，也纷纷加入进来。10年间，一个以梁道明为君主的新三佛齐王国出现。本地王公出于典型的封建习惯，认可了梁道明这个外来者为国王。但这并不意味着他的权力，就可以轻松延伸到旧港以外的地方。于是，为了抗衡强大的满者伯夷，新三佛齐王国也需要更多有生力量帮助。
关键时刻，又一批源自广东的流亡者，从马六甲南下抵达旧港。这次的队伍规模超过万人，船只数量超过百艘，并及时的加入到梁道明的三佛齐王国一边。他们的领袖，就是后来被明朝官方搞得臭名昭著的大海盗--陈祖义。
在数万海盗船队与苏门答腊本岛封建军队的联盟前，满者伯夷人暂时选择了后撤。但旧港的局势却没有因此安定下来。追随不同领袖，在不同时间抵达当地的广东流亡者，彼此之间也立刻分为不同的利益集团。以至于原本维系彼此的族群认同，也随着利益和路线问题而变得模糊不清。
作为所有人都承认的国王，梁道明和手下施进卿逐渐成为融入本土派。他们明白自己的人数不足以抗衡本土的各王公势力，只有与之合作才能保持共荣局面。尤其是作为副手的施进卿，还在旧港受到东来的商团影响，将信仰改宗***教。类似的事情，几乎同时也在北面的马六甲苏丹身上出现，算是外来者稳固自身地位的不二之选。虽然在当时的南洋各群岛上，***的影响力还不足以完全压过印度教，但改宗者往往是和外来***商团有密切联系的势力。所以，这类改宗活动本身，也有为自己的领地带来更多财富的因素。
与之相对，晚来一步的陈祖义则有自己的班底和另一套体系。这位流亡者领袖在朱元璋死前，带领大批相邻离开广东，成为了南洋地区的漂泊势力。相比起家仅有千人的梁道明和施进卿，他的队伍更为庞大，也更难融入一个文化差异较大的新世界。所以，在多年的流亡生涯中，陈祖义势力就难以觅得自己如意的新家园。这反过来促使他们发展为亦商亦盗的“海上部落”。结果，进一步导致自身难以和各地的土著势力达成默契。
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