永乐十五（1417年）四月，西宫建成，有一千六百三十间房屋。建在元代宫城内的燕王府被拆除，皇帝搬到西宫临时处理政务。六月，动工营建政治核心建筑----宫城（万历朝以后叫紫禁城，今故宫）。
永乐十七年（1420年）是个丰收的年份，许多工程相继竣工。经过三年半的大规模修建，北京的建设于1421年正月基本竣工。另外还建设祭祖的太庙（今劳动人民文化宫）、祭土神谷神的社稷坛（今中山公园）、祭天地的天地坛（今天坛，嘉靖时改为天坛）、山川坛（今先农坛）。又在今日的王府井大街等处建设王府，有八千三百五十间房屋。
由于财力所限以及频繁的战争，朱棣并未将紫禁城全部建设完成，以后的建设任务自然又落于阮安等人身上。
紫禁城的建筑，体现“天人合一”、皇权至上，要体现君临天下、尊卑贵贱，要遵循阴阳五行、四象八卦。
但建筑又如何体会出如上，这便是一个问题！
历代天子均要模仿天象，在国家的正中心建造宫殿办公和居住，以其父亲明太祖朱元璋----天上的紫微大帝，保持步调一致。紫微大帝住在哪里呢？他住在北极星（又叫紫微星）那个位置，那里也有叫紫微垣的宫殿。
北极星独自居于天轴之上，是天下的枢纽和中心，众星环绕。
而天子是地上的主宰，他在哪里居住并处理朝政呢？
他应该独自居住于地轴上，是地上的枢纽和中心，被天下子民和建筑环绕。经过勘测，这个地轴便为北京城和宫城的中轴线，是贯穿南北的中央子午线，和天轴对应。
而朱棣的居住与处理朝政之地，应位于地轴线的轴心，正如紫微大帝居住在天的中心紫微垣一样，这样就能天人合一、人神合一，达到太极、无极的理想境界，体现他是天下的真正主宰。
所以，皇帝的宫城叫紫禁城。
因为北极星周围星辰的景象分为三个区域：紫微、太微、天市，又叫三垣。
朱棣模仿三垣，在北京建造三个区域的建筑群与三道厚厚的城墙，展现天子的威严。
最外边一层叫京城，周长五十里，正如天上的下垣天市区，宫内的人可以做买卖。天有九重，便有九座门。
京城亦有九座门：丽正（正统初年改称正阳）、文明（后改称崇文）、顺城（后改称宣武）、齐化（后改称朝阳）、东直、平则（后改称阜成）、彰仪（后改称西直）、安定与德胜。
再往内便是皇城，周长超过十八里，建造大明、东安、西安、北安、长安左、长安右共六座门。
最里面就是宫城（紫禁城），处在地轴的轴心上共建造八座门：正南第一重为承天门（今日天安门），第二重为端门，第三重为午门，东为东华门，西为西华门，北为玄武门。
进入紫禁城，城外有宽近十八丈的护城河，
四面围有高三丈有余的城墙，可谓固若金汤。城墙的四角，各有一座风姿绰约的角楼，有士兵瞭望。
踏入午门，跨过内金水桥，到达奉天门（今太和门，取“奉天承运”之意）。
内金水河是模仿天上的银河，人工开凿的河道。河水拐弯抹角地算起来，发源于跟天有关的天寿山，天寿山拐弯抹角地又跟昆仑山有关，而昆仑山似乎又有上天的通道。
这样，天子坐镇北京，便不愁死了以后找不到回家的路。
紫禁城内的建筑分为外朝和内廷两部分。
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