74军军部外面的大街上一溜有一百多个贩子摆摊，虽然国共双方正在附近激战，但这显然没有妨碍他们赚钱。这74军在国民党里自称为****精英，军纪好于杂七杂八的兵痞子，买东西都是按价付钱，商贩们自然乐意和他们做生意。
商贩们的货物以吃为主，变蛋、松花蛋、咸青皮（即咸鸭蛋）、炒花生、油炸蚕豆、柿饼子、花生糖、冰糖球（即冰糖葫芦）、三刀子、麻花、馓子、烧狗肉、卤牛肉、烧鸡等等，除了熟食，还有米面蔬菜、鸡鱼肉蛋等生鲜食品。黑瘦的地下交通员老胡也装扮成卖烤红薯的，这会儿他在目送徐励、刘雁、陈书香等几个****女顾客离开后，就装模作样地数钱。突然，他打开一张对折的钞票时发现里面夹个小纸条，顿时一愣，下意识地四周扫视一下……
两个多小时后，这张纸条出现在罗正平手里，罗正平四十刚过，身材中等偏上，高颧骨，厚嘴唇。此时他坐在林河附近一户农家土坯房的窗前，打开纸条，上面用钢笔写着，“一小时前，唐金山先后单独召见特务营营长和153团团长，谈话内容不祥。随后特务营和153团先后出动，去向不明。南天竹。”
看完情报，罗正平吃惊的从圈椅上站起来，眉头紧锁，脸色阴沉，嘴巴张得老大，却没有出声。此时，窗外不时地传来刺耳连续的爆炸声，轰轰轰。
张立江特务营在乌泥塘的水里吃力地穿行。特务营号称精英中的精英，装备完全美式化。官兵们头戴暗绿色美式M1钢盔，身穿黄色美式咔叽外套。武器根据特务营执行突袭任务的特点配备的都是轻便速射型的，M1A1汤姆冲锋枪、勃朗宁轻机枪、巴祖卡火箭筒、M2A1火焰喷射器等。因为是潜入****腹地，官兵们一面涉水穿行，一面小心地注视着眼前干枯发白的芦苇丛。携带冲锋枪的士兵全都平端着枪，手指勾着扳机，时刻保持着准备射击姿势。虽然气温回升，但隆冬季节的天气依然寒冷。士兵们被冻得浑身发抖，嘴唇发白，一个劲地哈白气。
一个瘦小的士兵四周扫了一眼，芦苇叶子大都脱落，顶端原本丰满的纺锤式淡黄色苇絮因屡遭寒风侵蚀已变得稀疏凋零，整株芦苇现在几乎成了光秃秃的细长杆了。尽管如此，但成片的芦苇荡仍然密密麻麻，里面根本看不见什么。发黄浑浊的水面漫过胸脯，散发出难闻的气味。不时有一两只水鸟从头上掠过，发出唧唧的叫声。此刻，这里出奇得宁静。
“妈哟！”那士兵一伸舌头，“共产党要是在这芦苇荡里打埋伏，我们可就全给人当活靶子瞄了！”
“混蛋！”在他身后的张立江端起汤姆式冲锋枪狠狠地捅了他后背一下，小声呵斥道：“不许放屁！二牛子你听着，再放屁老子就崩了你！”接着他又回过头，对后面的士兵小声说，“谁也不许说话，快点跟上！”
江淮第一师师部设在城南郊的一座破庙里，炮弹炸弹不时落在附近爆炸，发出刺耳的响声，升起滚滚黑烟。
后院西厢房里，两名干部正在查看墙上地图。
“师长，今天上午十点以后，敌人停止了进攻，改成了打炮。这和敌人上一次失败很相象，攻不动了，改打炮。打累了，就连炮也不打了。”大约三十岁的大嘴巴参谋卫仪脸上十分高兴，腮帮子一跳一跳的，“师长，等敌人停止炮击，我看我们就可以上报首长，第二次林河保卫战获得胜利。”
年近四十的常戈没有马上表态，他开始在屋子里走来走去。连日苦战使中等身材的他显得有些瘦长，饱满的脸庞也消瘦了，两道粗黑的眉毛格外显眼，布满血丝的大眼睛显得更大。
“嘀玲玲”，桌上电话响了，卫仪拿起电话，“喂，我是卫仪，你是……谷司令员！”他赶紧捂住话筒，小声说，“师长，谷司令员从西线打电话找你。”
常戈马上接过电话，操着四川口音说：“谷司令员，我是常戈。”
在电话线的另一端，西线指挥部，年约四十、瘦小精悍的谷雨操着湖南口音说：“常师长，我是谷雨，你那里怎么样啊？”
常戈回答：“司令员，唐金山那龟儿子已经暂时停止了进攻，现在只是打炮。”
谷雨脸上露出了微笑，“第一师辛苦了，告诉你们，我们这边已经完成了战役展开，下一步就要有好戏唱了。常师长，你们现在压力大不大？要是压力大了，你们就把部队撤下来休整休整。”
常戈回答：“感谢司令员关怀，战士们士气很高，压力是可以顶住的。”
常戈放下电话，来回走了几步，然后微笑着说：“我看唐金山也没啥子咒要念了，等敌人停止炮击，就可以宣布：第二次林河保卫战取得胜利！”
卫仪转身要走，外面进来一个干部，他赶紧立正敬礼，“罗政委，”
罗正平一进来就扬着手里的纸条，操着湖南口音说：“老常，南天竹送来的情报。”
“啥子？”常戈看过纸条后吃了一惊，“难道、难道唐金山发现了我们的防线有啥子漏洞吗？”他赶紧走到墙边，紧张地查看着地图。
卫仪看过纸条，转身问罗正平：“南天竹为什么不早点报告？”
罗正平瞪了他一眼，“同志，亏你还干过地下工作呢。干地下情报工作只能利用合法身份搜集情报，再利用合法身份传递情报。超出了合法界限去蛮干，不仅搞不到情报，相反，还会白白暴露自己，造成无谓的牺牲。另外，敌人也不是笨蛋，情报泄露了，他们会追查泄密渠道。地下党的同志既要搞情报，还要叫敌人追查不到自己头上。”
“不好！”常戈指着地图上标的“乌泥塘”，脸色一变，“这里地形复杂，不利于大部队通过。我们在这里没有布防，敌人准是钻了这里的空子！卫参谋，师里还有预备队吗？马上开到乌泥塘。”
卫仪双手一摊，为难地说：“没有了！今天上午七点，敌人差点从东南方向撕开一个口子。为了堵这个口子，最后一个连的预备队都用上了！”
“嘀玲玲”，桌上电话响了，常戈赶忙抓起话筒，“我是常戈，喂，你是谁？”
话筒里传来一个焦急的声音，“师长，我是二团六连长孙金成，不知从哪儿冒出大股敌人，起码有上千人，他们向林河北关扑来了，我连正在组织抵抗。师长，请赶快给我们派援兵！”
常戈脑子嗡的一下，差点晕过去，他极力控制住自己的恼怒，用尽可能平静的语气说：“孙连长，我是常戈。请你坚持住，无论如何不能叫敌人冲进县城！我这就给你派援兵。”
放下电话，常戈看着卫仪，果断地说：“卫参谋，命令离县城最近的冯韬老一营，立即把阵地交给友邻部队，火速赶到北关，务必堵住敌人！”
乌泥塘，153团官兵们正在芦苇荡里穿行，他们的穿戴与特务营相同，武器除了与特务营一样的部分外，还有全部使用7.62毫米子弹的M1伽兰德半自动步枪、M1卡宾枪、M1903步枪、勃朗宁M1917水冷式重机枪，以及57毫米M18、75毫米M20无后坐力炮、60毫米M2迫击炮、81毫米M43A1迫击炮。37毫米M3战防炮和75毫米M1A1山炮，所有重装备都是每一样被分解拆卸成几个零部件，每个士兵扛一个，一起参加了水中行军。此时，宁静的芦苇荡里只有官兵们涉水的响声和喘息声。远处，密集的枪声爆炸声响个不停。
中等个头、宽下巴的团长于大新不顾泡在水里的寒冷，扯着嗓子大叫：“弟兄们，特务营已经干起来了，我们团要尽快赶上，好争头功！”
一个扛57毫米无后坐力炮的小个子士兵从他跟前经过，因一脚踩滑，身子趔趄了一下，眼看要倒在水里，于大新赶紧扶住他。那士兵站稳脚跟，继续往前赶。于大新旁边一个上尉看后面一溜士兵都是扛火炮零部件和弹药箱的，就焦急地说：“团长，水里行军本来就慢，再带上重装备，就更慢了。我看，干脆扔了重装备，轻装前进吧。”
“你懂个屁！”于大新冲他一瞪眼，“没有重装备，还能拿脸对****进行火力压制吗？”
林河城北郊，解放军趴在田埂上，对蜂拥而来的蒋军进行顽强阻击。一时间，火光冲天，浓烟滚滚。
蒋军以班排为单位，组成散兵线队形，分梯次向解放军阵地发起攻击。每两个士兵之间的间隔6至8米，一面射击，一面利用地形向前跃进，实施冲击。虽然不时有人被对面射来的子弹打倒，但其他人仍然继续向前攻击。
解放军阵地上，一个解放军干部直起腰大声呼喊，“同志们，我们一定要坚持住，坚持就是胜利！一定要——”话音未落，敌人一发炮弹呼啸着飞过来，轰的一声，落在旁边爆炸，被黑烟包裹的那个干部身子摇晃了一下，倒下了……
敌人的炮弹继续呼啸而来，蒋军炮兵穿过乌泥塘之后已迅速把所有被拆卸分解的火炮组装调试完毕，开始装填炮弹进行压制射击了。轰轰，刺耳噪杂的爆炸声不停地响着，气浪掀起的泥土、水花在空中四下飞舞，一股股粗黑的烟柱纷纷从解放军阵地上突突地升起。与炮弹结伴而来的是蒋军各类轻武器射出的密集火流，解放军反击的火流与之交叉混杂，在空中组成了闪烁的多层火网……
第一师师部，脸色阴沉的常戈低着头，紧皱着眉头。本来，经过十三天苦战，今天将要赢得第二次林河保卫战的胜利了。但是，恰恰在这个节骨眼上，老冤家唐金山偏偏给他玩了个冷不防的心跳！他怎能不窝火呢？这会儿，他心情沉重地对眼前面面相觑的卫仪和几位参谋说：“命令全师各部队，立即撤出现有阵地，转移到五里沟、孙家台、白果集一带，撤退时注意保持交替掩护，防止被敌人抓住尾巴。”
“林河城就这么丢了？”卫仪瞪大了眼睛，还有些不甘心。
“现在要紧的是，第一师别丢了！”常戈牙根一咬，“再不撤退，敌人会在五小时以内把我们合围起来！这件事我负责，赶快行动吧。”
卫仪把目光转向站在常戈旁边但职位比常戈高的罗正平，罗正平坚决地说：“有意见以后再说，现在是必须执行常师长的命令！”
原本有条不紊的师部顿时变得杂乱起来，干部战士们纷纷叠图纸，收电话线，搬箱子。一个干部拿着一摞文件材料，往火盆里一扔，原先微弱的蓝色火苗顿时变成一团火焰，又大又高，还不住地吐着黑烟。
几辆吉普车从远处开来，开到林河城跟前停下。现在，林河城上内外站满了荷枪实弹的蒋军官兵，城头上竖着一面青天白日满地红旗。黄昏时节，夕阳正在西下，落日的余辉把林河城区染成像血一样的红色。
站在城门洞的张立江和于大新看见第三辆车上下来满面春风的唐金山，赶紧上前立正敬礼。
“于团长、张营长，你们又一次荣立了大功，这太好啦！”唐金山分别跟两人握了握手，兴奋得眼睛发亮，“我已上报陈长官和国防部，给你二人请功，你们将获得云摩勋章，祝贺你们。”
两人齐声回答：“感谢军座栽培！”
张立江还有点遗憾，“可惜让****第一师在我军包围圈合龙以前逃掉了。”
“虽然只夺取一座空城，但此战的政治军事意义仍然是很大的。”唐金山一边巡视城墙，一边得意地对张立江等人说，“林河是江淮历史名城，又是新四军1944年对日反攻时攻占的第一座城市。当时，共党报纸电台发表一篇尖酸刻薄的社论，说‘正当****在河南湖南战场可耻溃败，将大片国土丢与日寇之时，新四军却收复了被日寇侵占多年的江淮重镇林河。国民党在溃败时不仅丢失国土，而且把几十座放满武器弹药的军火库也丢给了日寇。如果这些军火交给八路军新四军，那么早已把游击战扩大到北平天津上海南京城下的八路军新四军就会很快夺取这些比林河还大的大城市，进而加速抗战胜利。但是国民党宁愿把这些武器送给日寇去侵略我国，也不愿意让八路军新四军拿去收复失地。’哎呦，措辞好恶毒呀！今天光复林河，我们总算解气了。”这时，他苦笑一下，“当然了，倘若****当时没有豫湘桂大溃败，那篇社论也就不会有了，如今剿共也不至于这么吃力喽！”
“将军过目不忘，见识高远，颇有文人雅士之风！”同行的徐励一边给唐金山拍照，一边拍了唐金山一个顺水马屁。
唐金山似乎对徐励的双拍（拍照和拍马）不感兴趣，没有接腔，他的眼光扫到墙上的标语“蒋军必败，我军必胜”时停了下来。
“卑职刚才光顾搜捕残敌，没来得及铲掉****标语。”张立江发觉他在长官面前出了个可大可小的差错，慌忙解释，“我这就派人……”
“先别急，”唐金山对张立江摆摆手，然后站到标语跟前，挺直腰杆，背起双手，“徐小姐，你要把墙上标语和墙边的我军士兵都拍下来，登在报纸上，让共产党看看。”
“好，别动，笑一笑。”徐励按动了快门。
“报告，”刘雁走到唐金山跟前，“美国顾问来了。”
一辆插星条旗的吉普车从远处驶来，到了城门口停下，下来三个穿军服的美国人，走在前面的中年男子人高马大，肩章上扛着两颗金星，后面两个肩章上扛着两道槿树干（美军上尉标志）。
“你好，唐将军。”前面的美国人操着有些生硬的中国话说。
“你好，巴勒将军。”唐金山招呼道。
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