正月初七，才停了一天的雪果然又开始下了。几个掌柜和伙计们歇息了一夜起来，那火堆也烧得差不多了。待熄了火走出屋子，一群人分作几片，三两人挤在一处，缩着脖子，微眯着眼睛上了马车。
年轻后生和老掌柜一道上了中间一辆马车，同行的还有另一个四十来岁的慈眉善目的中年掌柜。
老掌柜拿着烟枪，挑开帘子看着外头的动静，见风雪越来越大，好半天才叹了口气：“真是十几年不见这么大的雪了，哎，冷啰！”
寒风从掀开的帘子处卷了进来，还裹着点冰花，吹得三人都打了个哆嗦。年轻后生忙将帘子扯了下来。
见老掌柜还拿烟枪撑着帘子，露出个透风的缝隙，冷风一阵一阵往里头灌，那年轻后生有些无可奈何地看着老掌柜埋怨道：“老掌柜，这风吹得要冻死人了，尽往我脑门上吹！您老好歹让帘子放下来吧。”
老掌柜笑了一声，将手里的烟枪收了回来，点着年轻后生笑骂道：“就你这后生怕冷！年纪轻轻的，非弄得个跟小姑娘似的！”
年轻后生倒竖着眉头哼了一声，有些不虞地扭过了头，转身对着车厢里的火炉子撒气。
老掌柜和旁边一直坐着没出声的中年掌柜对视一眼，一时都笑了起来。
年轻后生又是重重地哼了一声，却拗着头将热茶递到了老掌柜和中年掌柜手上，语气不怎么客气地哼道：“诺，喝茶！”
老掌柜也不恼，接过茶杯呷了口热茶，拍着烟枪杆子跟中年掌柜笑道：“这后生就是面上经不得说，嘴上没好话，心头好着呢！”
“老掌柜向来看人准，我看这娃子也挺好。”中年掌柜也笑着点了点头，转而又朝年轻后生笑道，“义哥这回走一趟。恐怕赚了不少家什吧？你这年纪。也该娶个媳妇儿了。回头我替你做媒，给你相看个好姑娘。等你安了家，这生意做起来，也有个盼头了。省得你一天到晚买些不着调的东西，要不就给了这个楼那个园的女伎使，你也该好好存些银钱，日后养儿子！”
那年轻后生名唤薛义，本名是不得知了，总之自到了元江起就一直用的这名儿。面容平和略有些发福的中年掌柜姓萧，萧姓是北燕的大姓。萧掌柜认识的人多，人缘也极好。
拿着旱烟的老掌柜倒是一直没人知道来历。只晓得这位掌柜二三十岁起就在元江一带跑生意了。一年南北两趟走，从大秦到北燕，再到草原八部，各个地方都去过，见多识广。再加上性子和乐，身子骨又硬朗，也常常指点后生。倒是颇受元江一带掌柜们的尊敬。
“呸！呸呸！我才不养儿子！”薛义一脸嫌弃和不耐，略显秀气的眉头皱到了一起，呸了好几声，一边儿哼气一边磨着牙，“这当头，养儿子就是赔钱！萧掌柜您可别操心了！我这样子正是自在呢，再有个媳妇儿，那不得闷死我？再说了，我一个人。真要打起仗来也跑得快些，要是拖家带口的，保不准被人一刀给端了……”
“胡说八道什么呢？”萧掌柜一个杯子拍在薛义脑门上，语气无奈又好笑地教训道，“我说你这娃子吧，哎，嘴巴上不着调，可心里头还知道要带着媳妇儿儿子跑，可这脑袋瓜子里想的东西……怎么就尽是些亏本、打仗、逃难的事儿？”
中年掌柜边说边叹气，手指点着薛义，简直有些不知道说什么好，最后一声长叹，看着老掌柜苦笑道：“这娃子心眼实，是个厚道的，可偏偏说话不中听！亏我还想把大舅子家的侄女儿说给他呢，老掌柜看看，哎，我都不晓得怎么说了！”
“那就别说啦！”薛义忙接上话，俊秀的脸上明显写着不情愿三字，话说完，脸又慢慢拉了下来，苦恼又惆怅地叹道，“不是我乱说。萧掌柜看看，咱们这一趟走下来，哪儿都是兵士守卫，比前年大战的时候还要严。别的不说，就说说元江，这都闹了这么久了，等开了春，元江水一化，草原上又要放牧……我估摸着，这战事只怕开春前就要打起来！世道苍凉哦，我还取什么媳妇儿？您家的大侄女，您还是说给别人吧。”
萧掌柜哭笑不得地点着薛义，最后索性甩了甩头不理会这小子。
老掌柜一口一口抿着热茶，神情有些恍然，浑浊的眼眸一动不动，仿佛看着眼前东西看出了神。
等到杯子里茶水喝完，老掌柜才恍然回过神来，朝萧掌柜笑着劝道：“你别跟着年轻后生一般见识，这孩子想来是一个人过惯了，有些怕娶媳妇儿。”
话音未落，薛义涨红了脸，从鼻子里狠狠地哼了一声，怒眼瞪着老掌柜。见老掌柜笑得一脸慈祥，薛义肩膀耷拉着，瞬间似泄了气一般，无力地收了目光，嘟囔起来：“老掌柜尽爱笑话人！”
这下萧掌柜也乐了起来。老掌柜将茶杯放下，目光慈爱地看着薛义，良久才磕着烟枪杆子叹了口气，仿佛是自言自语，又仿佛是对着车厢里的两人说叨。
“哎，只怕真要打起来了，看今年这情形，不大对啊……”
萧掌柜的目光微微闪了闪，失笑道：“怎么老掌柜也说这样的话了？元江一带是早晚要打一场。哎，这也是没办法的事儿，公说公有理婆说婆有理，本来都是一家子，大家打完了咱们照样做生意，也犯不着跑多远，前头唯蒙可汗跟尉迟将军不都发了榜文，说不得扰民？我见识浅，老掌柜倒是说说，这里头到底有什么不大对的？”
“你这话也没说错，”老掌柜点燃旱烟吸了一口，脸上带了点惆怅和感慨。
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