花影池畔，此刻已是人山人海。
临时搭建的厨棚比往年密实得多，相邻两个棚子只隔四五尺的距离，中间又没甚遮挡物，只勉强塞了两盆花草做装饰，那木板壁又薄，在自家棚子里说话，若嗓门大一点，隔壁定然能听得一清二楚。
想来是厨棚里闷热得紧，许多人都站在外头，多半是男人，也零星有几个女子，三三两两地说话，嗡嗡隆隆，搅得池畔愈加喧嚣。
庆有昨日来过一遭，不用花小麦吩咐，抢在最前头带路，伸手一指，扯着喉咙道：“东家快些，咱稻香园的厨棚就在那里！”
花小麦给日头晒得有点晕乎乎，用手遮在额头上冲他笑笑，一路随着他去到东南方，四下里一眼扫过。
还好，附近都是陌生面孔，厨棚门口的牌子上写的食肆名也从未听过，十有八九同她一样，都是从外地赶来省城的。
临近池心亭的地方辟出来一块空地，正中央是一张案桌，供着灶王爷，左右则是数张长桌，食材堆成小山。
萝卜木耳，山药黄精，鲜荔桃儿，面筋黄花。
更不用说还有那本地少见的山珍海错，拿荷叶裹了浸在冰桶里，沾上水珠被太阳一耀，便是星星点点的光。
那名叫秀苗的女伙计连连咋舌，只觉眼睛都不够使了，目瞪口呆地对花小麦道：“东家，这八珍会可真舍得下本钱，食材不说，单是置办那些个冰，就得花不少钱呢！”
“每间酒楼都交了二十两银，这还不是羊毛出在羊身上？”
庆有揩着汗在旁接口：“东家，我说的对不？”
花小麦回身冲他两个笑笑，往旁边让了让，先令他们把一应家什都搬入棚内，然后转身望向孟郁槐。
“这八珍会今年要办两天呢。花影池畔太热，要么你先回客栈去？横竖你在这里也是闲着，省得你无聊。”
孟郁槐也笑了：“只许你去镖局里凑热闹，便不让我在这里瞧瞧新鲜？有我在这里。你只管专心做菜罢了。”
花小麦晓得他是担心有那心术不正者前来坏事，也就没再坚持，点点头，与他一同掀开毡毯进了棚内。
池心亭里，五位评判相继抵达，薛老头背着手，目光从池畔的各个厨棚一一掠过，胸臆中忽然就腾起一股志得意满的情绪来。
他活了这么大岁数，连一瓮饭也蒸不好，向来只管吃。而这桐安府中，能让他大饱口福的酒楼食肆，还多得很呐！
“薛老，咱们这就开始？”
旁边一个年轻点的评判恭敬询问。
薛老头呵呵一笑，捋捋长髯。颔首道：“好，咱们先拜过灶王爷，然后就开始吧。”
这话语气温和，然听上去却更像是吩咐，立刻便有三两待命的小厮跑出亭外，奔走相告。
拜灶王爷，凡是厨子都得参与。池畔登时愈加喧嚷，众人潮水一般向摆放着案桌的空地上涌去。
花小麦自然也得着消息，回身看孟郁槐一眼，意在让他放心，将庆有和秀苗留下来看守东西，然后便与汪展瑞和周芸儿一道。也走了出来。
供奉着灶王爷的案桌前已站了许多人，不管熟不熟，都笑容满面地招呼寒暄，冷不丁侧身瞧见个年轻小妇人赶来，都不免一个愣怔。
“这便是……那稻香园的东家？”
“唔。听说是个女子，与汪同鹤的渊源颇深……”
“她若真是汪老爷子的徒弟，得了真传的，那咱们今日……”
“罢了，不过是个女子，纵有汪同鹤指点一二，又哪能当真？我瞧她身后那人，倒似有两份本事。”
花小麦只当是没听到这嘤嘤嗡嗡的议论，随便找了个地方站定，朝周围随便一张望，没看见宋静溪，却偏巧与人丛中的韩风至目光对上。
她当即便露出个笑容来，与他点了点头。
却不想那韩风至却是立刻挪开目光，神色肃然地望向立于空地中央的薛老头。
这是在告诉她，来了这八珍会的场子，便没有朋友可讲，必然要真刀真枪的比试？
花小麦心下了然，也不在意，转回头来，给了身边因紧张激动而瑟瑟发抖的周芸儿安抚一瞥。
很快上香拜过灶王爷，主办者中，便有一人越众而出，朗声道：“各位搁下生意，赏光来八珍会，在此先行谢过。想必大家已知晓，今年的八珍会要举办两天，今日上午下午各一场，明日则是最终的决胜局，现下我便将本次行的规矩，与大伙儿说一说。”
他说到这里微顿，见底下的人皆眼巴巴望着他，便淡淡一笑：“本次拨冗前来共襄盛举的酒楼一共三十六家，今日上午的头一场，将淘汰二十家，下午则淘汰十家，明日上午，将由最终的六家食肆决出最终胜者。每场一道菜，所用食材由薛老抽出，各位大厨只可额外添加一种自带的食材，酱料、香料亦是主办方提供，大伙儿可任意取用，若有违规者，当场剥夺资格。”
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