夏秋将过，羊祜便知自己时日无多，撑着病躯给武帝写了最后一道奏章，奏请武帝平定西北叛乱之后定要立马南下伐吴，并举荐杜预来代替自己。杜预字元凯，京兆杜陵人，博学多才人称“杜武库”。
武帝见到羊祜奏章后当即下诏，拜杜预为镇南大将军，都荆州诸军事。这一年，武帝司马炎的伯父晋景帝司马师的皇后羊徽瑜去世，武帝为这位太后举办了隆重的丧礼，羊太后的弟弟羊祜及儿子齐王司马攸都来参加了丧葬之礼，羊祜经逢亲人离世的悲伤，不久便病逝了。武帝初闻噩耗，竟在朝堂上放声大哭起来，待到羊祜丧礼这天，武帝亲临祭吊，一想到羊祜这些年来为晋朝殚精竭虑所做的事，以及其为人高风亮节，不禁泪流不止，泪水顺着面颊流到了胡须上，顷刻间便结成了冰凌。
荆州百姓在集市之日闻之羊祜的死讯，罢市痛哭，街巷悲声相属，连绵不断，荆州人为了避羊祜的名讳，把房屋的“户”都改叫为“门”，另把户曹也改为辞曹；吴国守边将士闻讯也都伤心落泪。人们自发的在他生前经常登临的岘山上竖起一块高一丈一的石碑，上面镌刻着“晋故持节侍中太傅巨平侯羊公之碑”，游人到此，纷纷坠泪不止，后来杜预将此碑命名为“坠泪碑”。羊祜虽然无子，祠堂香火不得供奉，但是历朝历代的人到此，无不瞻仰祭奠，至今日而不绝。
就在羊祜死的这一年，时朝中任司马督的马隆，突然自请招募三千勇士去打树机能，武帝司马炎有心南征，但北方树机能叛乱，不能不让武帝有所顾忌，今见马隆请缨征战，而且自募兵勇，武帝自然高兴，当下应允，授马隆为讨虏护军、武威太守，允其至武库任选兵器，并领三年军资而后出发。
树机能本是鲜卑族人，东汉末年一少部分鲜卑族内迁至关内，与北方的汉族杂居，魏晋以来备受欺凌，于是内迁至关内的鲜卑族人共同推举树机能为首领，起兵反抗北方汉族人的政权。鲜卑族人勇猛善战，虽然内迁至关内的鲜卑族人并不多，但是在树机能的领导下，与晋军互有胜负，最后竟然打下了凉州，暂时偏安一隅，而晋军不敢进犯。
这一夜，树机能正在帐中一边饮酒，一边思索，不料却走进一名生面小生，树机能毕竟久经沙场，只把眉头一皱问道：“你是谁？怎么进得中军大营的？”
少年边走边说道：“我叫斗魁，杀了外面的守卫走进来的。”
树机能并未吃惊，面不改色地喝了一口手中的酒道：“你是来杀我的？”
少年点点头。
树机能看了一眼放在桌子上的环刀，仍旧镇定自若地说道：“有两下子，但就凭你是杀不了我的。我看你的容貌像鲜卑族人，你为什么要来杀我？”
少年并不做答，俄而举剑飞身，如电闪般直刺过去，待树机能拿起桌子上的环刀想要挡时，少年已经收回了剑。
树机能没有感到疼痛，但是一种前所未有的对死亡的恐惧，弥漫上心头。
少年道：“你不足以带领鲜卑人变得强大，但是我会替你实现这个愿望的。”
树机能用手碰了一下脖子，倏然间，暗红的鲜血喷涌而出，树机能瞪大了眼睛，挣扎着想再看一眼这个少年，却很快倒地而亡。
树机能一死，内迁至长城以内的鲜卑族的叛乱也就被平定了，马隆领兵大获全胜，捷报传回洛阳，武帝司马炎大为高兴，加封马隆为奉高县侯，恰巧此时益州刺史王濬上了一道奏章，意为伐吴：“孙皓荒淫凶暴，东吴百姓无有不怨，臣观其势，宜从速伐吴。今日不伐，变化不可预测。若孙皓暴毙，吴人更立贤主，文武各得其所，人尽其才，则伐之难矣。臣造船已经七年，船日渐腐朽损坏，再者，臣年已七十，死期临近，不见伐吴，虽死有恨。诚希陛下不要坐失良机。臣俯首再拜。”
武帝看完王濬奏章大笑，转而想起羊祜遗言，此时张华、司马亮趁机进言，武帝听谏，突然雄心灼灼，于是会集文武，下诏伐吴。
且说武帝还未下诏南征，贾充、荀勖等人就又以死相谏。这司马炎虽德不如刘备，武不如曹操，但其祖父司马懿、父亲司马昭给他留下了一个比较稳固的江山，加上武帝凡大事裁决果敢的气魄，故虽有所阻，仍能力主伐吴。
武帝按照羊祜遗谋，调水路大军共计二十万，兵分六路，又命贾充为统领大都督，杨济为副帅，南下伐吴。这贾充已与武帝联了姻，心满意足，哪里还想冒险出征，更是唯恐兵败受罚，所以借口年迈推脱，武帝闻言，把脸一沉，只道了八个字：“卿若不去，朕当自去。”吓得贾充忙叩首领命。
六路大军里单说益州的龙骧将军王濬，乃是当年羊祜力荐，也是这六路中的主力。王濬治军极严，所率兵士一路上与沿岸百姓秋毫无犯，王濬顺江而下很快直奔白帝城而来。白帝城的西边是巫峡，这巫峡乃是三峡之中最险要的一段，江流两侧，悬崖百丈，江道狭窄，礁石甚多，故而江中常有涡旋，而吴军早在陆抗统兵时便于巫峡之上、两壁之间悬起一条碗口大的铁链，并于涡旋附近钉下一根十余丈（约24米）长的铁锥，以防魏国水军穿过巫峡，凡触碰上铁锥的大木船，肯定是非破即翻。
众人见到水面上铁索连江，皆面面相觑，无计可施，王濬的部将纵使身经百战，见此情景也难免挫了锐气，王濬更是一锁眉头，默而不言，只下令所有船只靠岸补给，暂时安营扎寨。
当晚，王濬正在帐中踱步，有近侍来报，有一老者求见，言有破敌之计。王濬正愁毫无头绪，也不命人速传，自己慌忙出帐相迎。王濬出帐果见一白发老者，目小而耳大，看不出年龄。王濬先是作个揖，请老者入帐。老者入帐后，王濬问老者名姓，老者只一拱手笑言：“我乃墨家钜子，听闻将军欲东向伐吴，故特来拜见，不知将军何以怯战不进？”
王濬见来着竟然是墨家钜子，且如此坦诚，便也坦然相告，自己并不以将军自居，而是以礼相言，求一个破解之法。
钜子听了王濬所述，见王濬处处礼让周到，言辞十分恳切，大有张良尊老敬师之遗风，不禁捋须点头而笑道：“这铁索阵又称铁索连江阵，乃是我的祖父所遗，记载于《庞阵》之中，这铁索阵不仅可以连船，亦可以连江，若连江，则十万水军不得过。东吴原水军大都督陆抗花重金于云梦山鬼谷涧求得此书，并布阵于长江之上，将军纵使勇猛，遇到此阵也是无可奈何。”
“此阵可破乎？”
“天下无有不可破之阵，我的祖父虽布得此阵，亦有破解之法，只是这破解之法，未记于《庞阵》一书之中，只秘传于子孙，祖父曾言：若布此阵于长江之上，则天下一分为二而东吴无忧，若破此阵，则吴国将难，而天下将安。”
王濬道：“三分天下二分归晋，只剩东南一隅顽抗不降，使天下不得统一，国家不得安宁，我晋国皇帝以孝治国，以贤为重，欲安天下久矣，反观东吴，孙皓昏庸残暴，杀人如麻，江南百姓生活于水深火热之中，先生难道宁可让此阵名扬天下，也不在乎东吴百姓的死活吗？”
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