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临江县高蕃，少年聪慧，仪容俊美，十四岁考入县学，炙手可热，富家小姐个个争着嫁他。不过高蕃眼界极高，一直没有中意对象。父亲高仲鸿，六十来岁，只有高蕃一个儿子，对他极为宠爱。
当初，东村有一樊老头，曾在高府住过，高老头有一女儿，名叫江城，与高蕃同龄，那时候两人都只**岁，每日一起嬉闹，两小无猜。后来樊老头迁往外地，一连过了四五年，不闻消息。
这一日，高蕃在街头见到一名女郎，美艳绝伦，身边跟着一名小丫鬟，只有六七岁。女郎乍见高蕃，偷偷睁眼打量，似乎有话要说。细细一瞧，女郎不是别人，正是江城。故人重逢，彼此都很高兴，各自说了几句话，高蕃告辞离去，临别之时，故意丢下一条红巾。
江城将红巾捡起，收入怀中，另外拿出一条白色丝巾，吩咐小丫鬟“高公子掉东西啦，你拿去还给他。”小丫鬟年幼不懂事，当即照办。
高蕃收下丝巾，心中大喜，回去跟母亲说“我要娶江城为妻。”母亲道：“江城家境贫寒，家产田地一无所有，况且常年漂泊在外，如何配得上你？”高蕃态度坚决“这是我自己意思，就算选错了，也绝不后悔。”
母亲沉思一阵，说道：“既然你义无反顾，我先替你探探消息，如果江城确实貌美，到时再说吧。”次日，母亲前往江城住处探望，与江城见面，见她明眸皓齿，容颜娟秀，心中大喜，当即赠送许多聘礼，迎娶江城过门。
两人成婚后，一开始相处融洽。不过江城性格暴躁，动不动便会发火，兼且言辞犀利，很难忍受。有一次，父母在高蕃面前数落儿媳缺点，江城知晓后，大声诟骂，高蕃稍微顶了两句，江城怒气勃发，当即将他逐出卧室，不准睡觉。
父母闻讯，愤愤不平，命儿子写下休书，将江城送回娘家。女儿被人家遣散，樊老头心中惭愧，暗中向高仲鸿求情，高仲鸿不听。
如此过了一年，有一次高蕃外出，路过岳父家，岳父请他进屋一叙，热情招待，又命江城出来会客，夫妻见面，各自伤感。高蕃旧情重燃，喝了几杯酒，在岳父安排下，与江城同床共寝，和好如初。
樊老头大喜，当即前往高府，与高仲鸿见面，请他收回成命，准许儿媳回家，高仲鸿耐不过樊某絮絮叨叨，说道：“如果我儿子愿意接受江城，老夫自然无话可说。”樊老头笑道：“女婿那边没有问题，他昨晚还在我家留宿，与江城恩爱缠绵呢。”
高仲鸿闻言诧异，叹气道：“既然儿子旧爱未泯，我还有什么好说的？事已至此，就这么着吧。”继而樊老头离去，高仲鸿召来儿子，说道：“你要与江城破镜重圆，我不反对。不过儿媳性格泼辣，老头子年纪大了，受不得刺激，自今往后，父子分居，眼不见为净。”当下替儿子置办别院，又派了一名婢女伺候。
江城回来后，最初一个月安分守己，但日子一长，又开始故态复萌，时不时对相公辱骂殴打，高蕃受尽欺凌，脸颊又被江城撕抓，布满指痕。这一日，高蕃实在受不了了，于是前往父母住处诉苦，江城闻讯，手提木棍，当着公婆之面，对高蕃一通猛打，一连打了五十多棍，这才扬长而去。高仲鸿眼见儿子受苦，既可怜他，又恨他不争气，说道：“路是你自己选的，受苦受罪，也是活该，以后不要来找我。”
母亲心软，见不得儿子受难，偷偷给他买了一栋宅院，说道：“先在这里居住，妻子那边，暂时不能回去了。”一面安慰儿子，一面派人请来樊老头，责令他好好管教女儿。
樊老头前往女儿住处，苦口婆心劝解，江城不听，言语间冷嘲热讽，半点不给父亲面子。樊老头又气又失望，恨恨而归，暗地里跟妻子说：“女儿如此不孝，以后不要跟她往来。”
没过多久，樊老头夫妻相继死去，江城心中怒气未消，竟尔拒绝参加葬礼。每日前往公婆住处，隔墙叫骂。
另一方面，高蕃一个人独居，寂寞难耐，于是央求媒婆李老太，说道：“妈妈，你常在外面走动，不知妓院中有没有才貌双绝的好姑娘，给我介绍几个？”媒婆答允了。
自此，高蕃常与妓女往来，这件事情很快便传入江城耳中。江城大怒，亲自前往高蕃书斋，大声斥骂。高蕃极力辩白，指天盟誓，连呼冤枉，江城一时之间并未找到证据，当下愤愤折回，暗中却临阵以待，用心搜寻高某把柄。
这一天，媒婆刚从书斋回来，凑巧与江城相遇，两人见面，媒婆做贼心虚，脸色惨白，江城愈发怀疑，怒道：“老东西，你暗地里那些勾当，我一眼便能瞧出。最好老实交代，如若不然，拔光你眉毛。”媒婆颤颤兢兢道：“这半月来，高公子很少与女子接触，只有妓院中李云娘来过两次。适才公子跟我说，他在玉笥山上见过陶家媳妇，又说，陶姑娘双脚很好看，请我替他撮合，也不知成不成。”
江城冷冷道：“你肯说实话，很好。你听着，我要你帮我办一件事，今日黄昏，你前往书斋之中，熄灭灯火，然后小小撒一个谎，就说‘陶家姑娘到了’，接下来的事情不用你管，交给我来处理。”媒婆答应了，等到天黑，按照江城吩咐，前往书斋欺骗高蕃，说道：“公子，你要找的人，我给你带来了。”
高蕃大喜，笑道：“是么，快请陶小姐进来。”江城向媒婆使个眼色，命她离去，尔后一言不发，迈步入屋。高蕃依然蒙在鼓中，一把拉住江城手臂，请她在床边坐下，说道：“陶小姐，自从上次玉笥山上匆匆一瞥，在下一直对你魂牵梦萦。”一面说话，一面伸出手掌，轻轻抚摸江城脚踝。江城强压怒火，默默不语，高蕃又道：“多日夙愿，终于得偿。只是房中漆黑，见不到姑娘芳容，实在遗憾。”起身点亮灯火，烛光下细瞧，乍见江城本人，吓得魂飞魄散，双手颤抖，蜡烛坠地。
江城伸手抓住高蕃耳朵，将他拖回家中，拿出银针，在高蕃双腿上一通乱刺，鲜血奔涌，高蕃连连呼痛，杀猪也似哀嚎。
自此后，高蕃畏妻如虎，成日提心吊胆，心力交瘁，即便枕席之间欢好，亦是草草敷衍，雄风不振。江城恨铁不成钢，一连扇了高某几个耳光，罚他一人独睡。
江城有两位姐姐，俱都嫁给秀才为妻。大姐为人善良，不善交际，因此江城不怎么喜欢。二姐嫁给葛书生为妻，为人狡黠，能言善辩，相貌虽不及江城，但作风之彪悍泼辣，犹有过之。
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